一般情况下，铁券的外形如瓦片状，上面的文字最初是用丹砂所写，所以也叫"丹书铁券"或是"丹书铁契"。南北朝时的梁，改丹砂为银粉，称之为"银券"。隋朝时改为金砂，称之为"金券"。但大多数朝代，还是以丹书铁券居多，因为铁券可以代代相传，故也称之为"世券"。
刘邦颁赐的铁券上虽然没有说被赐予者可以免死，但却许诺了持此物的大臣及其后世子孙可世代富贵。可仅仅五年之后，因为韩信谋逆，刘邦就食言将其杀了。不仅是韩信，其他的功臣也大都没有好下场。司马迁曾统计过，西汉初期大概有一百多人被赐予铁券，但后来只有五个人活着，所以说刘邦所赐的铁券可信度连百分之五都不到。
据《资治通鉴》记载，公元699年(圣历二年)，武则天年事已高，她担心自己百年之后，李显不会善待自己的娘家人，于是武则天要求李显等李姓皇族，发誓今后要与武家人好好相处，并将誓言刻于铁券之上。可女皇死后没多久，武家那些身居要职之人，几乎都被杀死。
南宋时，刘正彦和苗傅发动兵变，逼迫宋高宗赵构将皇位让给年幼的皇子，二人趁此把持朝政，挟天子以令诸侯。这两个人干下了大逆不道之事，心中十分不安，眼看那些勤王的军队都前来讨伐自己，他们与便与皇太后交涉，皇太后赐苗傅和刘正彦铁券，而他们则把大权交还宋高宗。二人得了铁券之后，十分高兴，觉得自己可以高枕无忧了，可仅仅过了三个月，苗傅和刘正彦兵败，被处死。
难道历史上就没有可信度高的免死金牌了吗?其实还是有的。
陈桥兵变之后，赵匡胤黄袍加身，建立了大宋王朝。因为赵匡胤的江山是从柴氏那里夺来的，所以他称帝之后，十分优待柴宗训母子，保证让其后世子孙富贵无虞。之后，赵匡胤还赐予柴氏一块免死金牌，承诺柴氏子孙若是有罪，皆能减免，纵使是谋逆之罪，也只能赐其自尽，不能株连亲属。
赵匡胤果真做到了。
虽然柴宗训失去了皇帝之位，但他当了郑王之后，一直过得相当不错。柴宗训去世之后，赵匡胤十分悲痛，十天没有早朝，赠谥号"恭皇帝"，赐予厚葬，其长子袭郑国公。
在宋朝，柴氏一族一直十分兴盛。《水浒传》里有一人，名叫柴进，此人就是因为家中有一祖传的铁券，这才敢有恃无恐地包庇宋江。
明朝时期的免死金牌则更有意思。明朝初期，得到朱元璋所赐铁券的人一共有三十四人。明成祖朱棣也给一些靖难功臣赐过铁券，但这些功臣心里面都清楚，对于免死金牌，自己不能太当真了，他们还是一如既往小心谨慎地过日子。
到了明朝的天启年间，魏忠贤权倾朝野，最风光的时候被称为"九千九百岁"，皇帝赐给他好几块免死金牌。后来，崇祯皇帝继位了，他老早就看魏忠贤不顺眼，崇祯列出魏忠贤十大罪，命人将其捉拿法办，魏忠贤知道后，明白大势已去，只好上吊自尽。
翻翻史书，历史上有不少皇帝赐过臣子免死金牌，但这块所谓的免死金牌似乎没什么作用。其实，皇帝之所以会颁发免死金牌，大多是拉拢之计或权宜之计，皇帝说它有用，它就有用，若是皇帝翻脸不认人，那它跟废铁也没什么区别。