慈禧与光绪的关系中，最被人津津乐道的，就是那个奇怪的称呼—亲爸爸。有的野史资料里也称为“皇爸爸”，这一称谓究竟是什么意思呢?引起了不少人的争论，根据慈禧后人的说法，“爸爸”是满语“母亲”的意思，但也有研究者认为，根据清东陵满人后裔的证明，满语中并没有这样一种说法。
德龄女士《清宫二年记》中的一条记载：“皇帝及余(德龄)等皆呼太后以男称。”而且她也确实听到过光绪皇帝向慈禧请安时说：“亲爸爸吉祥”，也就是说，“亲爸爸”用的正是它汉语之意，是慈禧希望光绪将自己像生身父亲一样对待。
那么，慈禧为什么要这样呢?有研究者指出，慈禧的这一心理可能还是重男轻女的思想作祟，是一种心理感情和政治的需要，慈禧虽然是掌握大清王朝实际权力的人，但终究是个妇人，没有办法和九五之尊的皇帝相提并论，但慈禧不甘心于此，她曾经说过，即使是光绪皇帝，也是我妹妹的孩子，就跟自己亲生的一样，那么，让九五之尊的皇帝叫自己亲爸爸，是对光绪帝的一种警诫：大清国的最高权力，在她慈禧手中!此外，对于天下臣民来说，也表明了慈禧的地位要高于光绪皇帝，她才是大清国的实际统治者。
慈禧是这么想的，也是这么做的，光绪亲政以后，慈禧规定，光绪必须每隔一日想她奏报政务，听候训示，还经常派人监视他的行踪，而光绪慑于慈禧的威严，每日请安时都浑身颤抖，有什么政务上的事情也根本不敢自作主张，还是主动向太后请旨才能实行，后来的戊戌变法，也是事事如此，甚至让慈禧不胜其烦，只好告诉光绪，可以便宜行事，后来戊戌变法失败，慈禧太后以“训政”为名，重新临朝听政，与光绪帝一起坐在须弥宝座上接受群臣叩头谢恩，三呼万岁。
俗话说天无二日，国无二君，这话在慈禧的面前被打破，有大臣奏对政务，全凭慈禧一一裁决，光绪只是在一旁默然不语，有时候，慈禧觉得不妥当，用胳膊肘碰他，示意他说两句，光绪才提起精神，胡乱应付两句，说的不妥，还要遭到慈禧的斥责。
有一次，光绪听说英日同盟，很是担心，认为这对中国极其不利，慈禧当即厉声呵斥道：“外交上的问题，不要随便发言，如果传到外面去怎么办!”光绪一时不解，顶了一句：“就是传出去又何妨?”，慈禧大怒，居然举起拐杖就要责打光绪，吓得光绪连忙跪倒求饶，这种情况非只一次、两次，往往要李莲英从中调解，慈禧怒气才能稍息。
在慈禧太后眼中，贵为天子的光绪帝不过是一个她实现权力欲望的玩偶和傀儡，或许，慈禧太后认为，光绪能够做皇帝，这个权力与地位是自己给他的，所以他就必须要听话，后来的戊戌政变也体现了慈禧的这种心理......