一般来说，文物出土后都会经过精心的保护，或被放进博物馆，或被收藏。可永济市出土的唐代开元“黄河铁人”，自出土后，就被露天放置在岸边，并没有采取什么保护措施。
1989年在距离永济市15公里的山西古渡口——蒲津渡发掘出土了四尊铁牛。这四尊铁牛每尊高约1.9米，长约3米，宽约1.3米，各重约30吨左右，加上底盘和铁柱，每尊铁牛可重达70吨。同时这四尊铁牛，形态各异，牵着他们的铁人也造型各不相同。“黄河铁牛”是我国目前发现的重量最重、历史最早、工艺水平最高、造型最优美的铸铁铁牛文物，在国内外都极为罕见。
这四只铁牛是唐朝开元年间，唐玄宗李隆基下旨铸造的。本来有八只，放在黄河两岸，架起了今山西到陕西的浮桥。元朝时，浮桥毁于战火，只剩下岸两边的铁牛。后来由于三门峡水库蓄洪而使河床淤积，河水西移，八只铁牛就被埋入历史的长河中。
1989年，“黄河铁牛”终于发掘了出来，保护工作却成了一项大难题。铁质文物的保护至今依然是一道世界性难题，再加上实际施工中遇到的困难远远超出事先预计。所以用什么样的办法保护这些“铁牛”，让专家也犯了难。
几经争论，有关部门选择了山西省文物局的保护方案：就地提升，即：把铁牛、铁人、铁柱等从原地提升12.2米，在地表以上恢复原貌，露天陈列;其它遗迹如唐代、明代建造的部分石堤、台阶以及在铁人周围用石块铺设的地面也将在地面上复原，而原址将被回填埋没。所以就形成今天看到的局面。
虽然，距今1300年的“黄河铁牛”就这样摆在岸边，没有给予特殊的保护，但却给了我们这些游客近距离接触文物的机会。仿佛这些铁牛，还想当年一样，伫立在黄河岸边，保卫着一方百姓。