“独眼石人”被挖出
这跟导火索不久就来了。公元1351年初，元廷派工部尚书贾鲁征发15万河工治理黄河，河工劳动强度很大，而一些官员却克扣他们的伙食钱，河工们忍饥受冻，群情激愤。北方白莲教首领韩山童、刘福通等人抓住这一时机，大力宣传“弥勒下生”“明王出世”，世道将变，还到处散布 “石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，并暗地里凿了一个独眼石人，在背部刻上“石人一只眼，挑动黄河天下反”的字眼，埋在将要施工的河道上。独眼石人被挖出后，震动大河南北，百姓们都认为造反乃是天意。韩山童、刘福通趁势揭竿而起，于1351年5月在颍州境内正式宣布起义，起义军头缠红巾以做标志，所以自称红巾军。
红巾军起义
在韩山童、刘福通起义的带动下，北方各地贫苦百姓纷纷起义响应，芝麻李率领义军攻占徐州，王权攻占邓州、南阳，郭子兴攻占濠州(今安徽凤阳)，他们都打着红巾军的旗号，所以都属于北方红巾军系列。起义队伍发展很快，短短三个月时间，就发展到了10多万人。在北方红巾军起义如火如荼之际，南方也不甘示弱。同年8月，徐寿辉等人在蕲州起义，建立天完政权，孟海马在襄阳起义，他们也都打着红巾军的旗号，这样南北红巾军彼此呼应，起义烈火燃遍了大半个中国。
郭子兴
北方红巾军队伍里，韩山童、刘福通所部起义最早、实力最强、影响最大。韩山童起义不久被捕牺牲，刘福通成为起义军事实上的领袖，他拥立韩山童之子韩林儿为小明王，建立大宋政权。郭子兴以及后来承继他衣钵的朱元璋，表面上都听从大宋政权的号令。刘福通在1356年9月组织三路大军北伐，占领元上都，直逼元大都，给元朝统治者以沉重打击。但由于三路大军缺少配合，孤军深入，最终被元军各个击破，北伐失败，刘福通也在战斗中牺牲。这样，红巾军起义最早的发动者韩山童、刘福通先后牺牲，没有品尝到最后的胜利果实。
陈友谅
南北红巾军起义持续了10多年之久，历经大浪淘沙、分化整合，最后在江南地区汇集成了三大势力集团。第一个是陈友谅集团，他原是南方红巾军首领徐寿辉的手下，后来杀徐自立，建立大汉政权，占据了湖北、湖南、江西三省全省以及安徽、浙江、福建的小部分地区，是后期反元割据势力中实力最强者;第二个是朱元璋集团，他原是北方红巾军首领郭子兴的部下，郭子兴死后，他成了郭部的首领，率部强行渡江南下，攻占集庆(今南京)，把浙江中部、南部和江苏、安徽的一小部分纳入了势力范围。
朱元璋
第三个是张士诚集团，他最初率领18个盐丁起义，史称“十八条扁担起义”，先后攻占了泰州、高邮。元朝丞相脱脱率领百万大军围攻高邮，在即将破城之际，脱脱却被元廷阵前罢职，导致百万元军溃败，战争形势从此逆转，张士诚成为灭亡元朝的最大功臣。他随后向南发展，控制了江苏东部和浙江大部，以苏州为都城，自称吴王。
张士诚
以上三大势力集团都处于江南地区，笔者认为这是“避强击弱”战略原则的体现。因为蒙元人力有限、军力有限，在北方的统治力量强，在南方相对较弱，而且蒙古铁骑擅长陆战、野战，到了南方水乡难以施展，这恐怕也是北方红巾军遭遇失败，而南方红巾军蓬勃发展的一个因素。三大势力集团中，陈友谅军力最强，有水军60万，大型舰船无数;张士诚占据了江浙富裕地区，财力最雄厚;朱元璋是两头不沾，实力最弱，而且位置最差，处在陈友谅和张士诚的中间位置，最容易受到夹攻。
但最弱的笑到了最后。在元廷无暇无力顾及江南地区的情况下，三大势力集团进行了终极决战。朱元璋以小打大、以弱胜强，经鄱阳湖大战，一举歼灭陈友谅水师主力，箭杀陈友谅。随后与首鼠两端、坐失良机的张士诚交手，几经鏖战，最终灭掉张士诚所部，擒获张士诚，张士诚上吊自尽，朱元璋完成了北伐前的力量整合。1367年，朱元璋命徐达、常遇春率军北伐，1368年建立大明，同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。
朱元璋北伐
纵观此段历史，可以看出，元朝灭亡的直接源头在于红巾军起义，刘福通、徐寿辉、郭子兴等人的顽强奋战，严重打击了元朝的统治力量，为朱元璋、陈友谅、张士诚等人的崛起创造了条件，也为后来朱元璋的北伐成功打下了基础。而红巾军起义的导火索就是那一句谚语、一座石人。“石人一只眼，挑动黄河天下反”，这是一句改变历史的民谣。