北魏后期，朝政日益腐败，各地起义接连发生。孝明帝元诩长大后，不满母亲胡太后专权，想联合他厉害的岳父，契胡部的首领尔朱荣打倒胡太后，结果事泄被母亲毒死。女婿遇害，正好给了野心勃勃的尔朱荣借口，带兵将胡太后等人一网打尽。由于称帝时机不成熟，尔朱荣权宜之下，拥立21岁的元子攸登基，即后来的孝庄帝。
元子攸年少时成为孝明帝身边伴读，按辈分来说，他是孝明帝的叔叔。他的父亲元勰，是北魏明君孝文帝元宏最信赖的弟弟，也是一代贤王。元子攸少年英才，颇有他父亲的风范，因为与他的侄儿孝明帝年龄相仿，因此两人关系非常亲密。
尔朱荣为了巩固自己的地位，将孝明帝的皇后，他的大女儿尔朱英娥再嫁给了元子攸。就这样，元子攸娶了自己侄儿的皇后。尔朱英娥仗着父亲的权势，狐假虎威，根本没把元子攸这个少年夫君看在眼里，经常借故欺负他。元子攸知道尔朱荣势大，只能忍气吞声。
身为皇帝，元子攸根本没有多少实权。朝政由尔朱荣和元天穆两大权臣把持。而这两人关系亲密，既是伙伴，又是盟友，形成了牢固的联盟，把个孝庄皇帝元子攸按得死死地。尔朱荣还一直在为自己的篡位做准备，一步步试探孝庄帝，有一次竟然请求元子攸赐给他九锡，不过被他坚定地拒绝了。
随着尔朱荣与元天穆的步步进逼，也激起了元子攸的雄心，他不甘于被权臣玩弄于股掌，一直在想办法除掉两人。公元530年九月，元子攸终于迎来了机会。这一年他的皇后尔朱英娥怀上身孕，尔朱荣借着看望女儿的借口，想要入朝试探元子攸的态度，为他夺取权力铺路。
消息传来，朝中风声鹤唳，特别是忠于元子攸的心腹，知道尔朱荣明显来者不善，但是这是一个除掉他的良机，稍纵即逝。再三权衡之下，元子攸知道没有了退路，于是下定决心把握这次机会。然而，由于参与者太多，消息不幸走漏，被尔朱荣得知。眼看元子攸大势已去，结果尔朱荣这个枭雄却头脑发热，仗着势力庞大，仍然坚持入宫，由此错过了保命的机会。
公元530年九月的一天，自己作死的尔朱荣在入宫后被元子攸亲自带人诛杀，之后元天穆也伏诛。虽然存在侥幸，元子攸以23岁的年龄，完成了诛杀势力庞大的权臣这一艰巨任务，值得赞赏。
不过，尔朱荣虽然身死，他的势力仍在。消息一出，尔朱荣的从弟尔朱世隆和堂侄尔朱兆联手，挥师南下，攻破了并无多少兵力的北魏都城洛阳。在做了许多努力后，无奈势单力孤的元子攸被生擒，尔朱兆裹挟着元子攸回到了他的老巢晋阳。
面对杀叔仇人，尔朱兆自然对元子攸这个落难皇帝恨之入骨。可怜的元子攸，被关押在了一个佛寺中，天寒地冻，到后来想要讨要一块头巾都不行。这一年十二月二十三日，元子攸迎来了自己生命的最后关头，在留下“昔来闻死苦，何来身自当”的凄楚遗言后，被连吃败仗的尔朱兆下令勒死，年仅24岁。这位不甘于受人摆布的有志君主，倒在了命运面前，虽然可惜，却令人肃然起敬。