元朝末年积弊丛生，统治黑暗，非一人之力能够化解。随着脱脱的含冤被杀，腐朽的元王朝更快地走向灭亡。
影视剧中的脱脱
大义灭亲，铲除权臣。脱脱是含着“金钥匙”出生的，其伯父是当朝第一权臣伯颜，父亲马札儿台也身居高位。生长在权贵之家，脱脱却没有沾染侈靡骄纵之气，从小好学，求教于名儒吴直方，打下了深厚的儒学功底。进入官场后，他升迁极快，年纪轻轻就官拜御史大夫，并执掌皇帝的亲卫部队，成为皇帝身边的人。如此安排，自然是其伯父伯颜的主意，目的就是让侄子监视皇帝的一举一动。
脱脱虽然从小跟随伯父伯颜生活，但跟伯颜是两种人。他受儒学影响很深，有浓厚的忠君报国思想，不能接受伯父的欺君罔上、倒行逆施。他也害怕有一天，伯父的行径会惹来杀身之祸，自己受到牵连。于是他就向老师吴直方请教如何处置，吴直方劝告他要“忠于朝廷，大义灭亲，这样即使死也不失忠义”!这番话坚定了脱脱铲除伯颜的决心。
于是脱脱就向元顺帝靠拢，向他报告了伯颜的许多不法行径，包括伯颜与太皇太后卜答失里密谋，想废掉顺帝，另立卜答失里的儿子燕贴古思为帝。听到这一消息，元顺帝很吃惊，也很愤怒。脱脱趁机说出自己铲除伯颜的想法，希望得到皇帝的支持。元顺帝不甘心做傀儡，也不想失去皇位，但他也不敢轻易表态，害怕脱脱是受伯颜指使来试探他的，于是就派心腹之人反复测试脱脱，直到判定他是真心站到自己这一边，才表态支持脱脱采取行动。
公元1340年二月的一天，伯颜约元顺帝去野外打猎，元顺帝称病不去，伯颜就和太子燕贴古思一起去了。脱脱害怕伯颜与太子勾结生变，就抢先下手，调动部队掌控了京都要地，封锁四门，随后派人连夜将太子燕贴古思接回。在做好充分准备后，元顺帝下诏斥责伯颜欺君罔上，将其贬往外地，并宣告只追究伯颜一人，他的手下只要听从皇命，就一概不予追究。伯颜和手下的家人都在城中，投鼠忌器，也失去了造反的劲头。伯颜后来在贬谪途中病死，脱脱完成了为国“大义灭亲”的重任。
“脱脱更化”，改革弊政。铲除伯颜后，元顺帝终于得以亲政。1340年四月，他任命年仅26岁的脱脱为右丞相，革除弊政，实施了一系列新的改革举措，史称“脱脱更化”。恢复科举取士制，笼络汉族士大夫;大兴国子监，招收蒙古、色目、汉人三监生员达3000多人;设置宣文阁，开经筵，筛选汉人名儒为皇帝讲解经史;恢复太庙四时祭祀，恢复礼仪制度;废除马禁，削减盐赋，减轻百姓负担;整顿吏治，严惩贪官污吏。这些举措对缓和民族矛盾，稳定社会秩序起到了一定作用。
与政治、经济等方面的改革相比， 脱脱在文化建设上干的一件事，影响更为重大而深远。他就任三史都总裁官，主持修撰辽、金、宋三史。当时，辽、金、宋三朝谁为"正统"问题，长期以来争论不休，影响修史工作开展，脱脱决定三史分别撰写，各为正统，一律平等对待，平息了争论。他优中选优，选拔了修史官，除了汉人学士外，还有畏兀儿、哈剌鲁、钦察、唐兀等族的史学家。如此众多的少数民族学者参加修史，这在全部二十四史中是仅见的。由于脱脱用人得当，调度有方，三史完成总共只用了两年半时间，为中国史学延续发展做出了重要贡献。
脱脱第一次为相干了不到四年，就因病辞职。五年后，元朝国势颓废，局面更加混乱，顺帝只好再次请脱脱出山，拯救危局。脱脱第二次为相时干了两件大事，被称为导致元朝覆亡的祸因。一件事是“变钞”，本意是剔除历年假钞，减轻货币贬值压力，没想到却引起物价飞涨，社会动荡，这一货币改革完全失败。另一件事就是“治河”。针对黄河水患带来的财政危机和社会动荡，脱脱力排众议，任用贾鲁治理黄河，调集17万人力，历经190天，成功完成了治河工程。在治河过程中，白莲教韩山童、刘福通等人预先在河道埋下一石人，背部刻上“石人一只眼，挑动黄河天下反”的字眼，被河工挖出后，人心浮动，红巾军起义随之爆发，所以有人就把元朝灭亡归咎于脱脱治河。这不符合事实，没有“泥人”，也会有“铜人、铁人”，元朝覆亡乃是积弊所致、大势所趋。
红巾军起义
镇压起义，掌军震主。针对愈演愈烈的红巾军起义，朝廷派脱脱率军镇压，他加紧对汉人、南人的防范，规定但凡议论军务，汉族官员必须回避;对各地起义，采取血腥镇压方式，以杀立威。1352年十二年八月，脱脱亲率大军攻打实力最强的徐州红巾军，攻破徐州后进行了惨无人道的大屠杀，展露了其凶狠残暴的一面。徐州红巾军被镇压后，元军联合各地地主武装对北、南、西各部红巾军进行了疯狂的镇压，使各路红巾军被迫转入低潮。
正当各地红巾军遭受挫折之际，泰州盐贩张士诚聚众起兵，先后攻破泰州、高邮，并在高邮建国称王，国号大周，随即又攻破扬州，使南北运河再次梗塞。朝廷命脱脱再次出征，调集百万兵马，围攻高邮。就在攻破高邮城的前夕，元顺帝受佞臣哈麻挑唆，担心脱脱军权在握，成为第二个伯颜，就下诏免除了脱脱的兵权，另换亲信掌军。
这一临阵换将，致使高邮城下百万元军乱作一团，"大军百万，一时四散。其散而无所附者，多从红军"。高邮战役元军全线溃败，成为元末农民战争的转折点，从此各路农民起义军转被动为主动，掀起一轮又一轮规模更大的武装起义高潮，为灭亡元王朝蓄积了澎湃力量。脱脱被流放多地，最后被哈麻假传圣旨，鸩杀于云南贬居之地，年仅42岁。