公元前1044年，周武王姬发率领众诸侯起义，组成了一支讨伐纣王的联军。两年后，伐商联军在牧野大败纣王，灭亡了无道的商朝，建立了崭新的朝代——周朝。
周武王夺取天下后，自称为"天子"，并将伐纣过程中立下功劳的诸侯、上古圣贤人物的后代，以及自己的同族宗亲分封到全国各地，让他们各自建国，拱卫中心的周朝都城镐京。后来，周朝迁都洛邑，历史进入春秋时期。
这一时期，其他国家都称"公"例如齐桓公，唯独楚国称"王"例如楚庄王，这是为什么呢?
后世称呼一国之主的"皇帝"一词，要到公元前221年才被自认为"德兼三皇、功盖五帝"的秦始皇嬴政所创造。在此之前，周朝作为天下共主，被称为"天子"、"周王"，而其他诸侯则只能够自称为"公"。据唐代史学家司马贞所著的《史记索隐》记载，后世称之为"春秋五霸"的五位国君，分别是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。
而《荀子》主张的"春秋五霸"则是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。这些君主中，齐、晋、秦、宋的国君都称"公"，而吴、越、楚则不同，他们虽然身为诸侯，但自称的确实与周天子地位相等的"王"。而要想知道是什么原因导致了这一情况，还得从这几国的建国史说起。
我们先来说说题外的吴国和越国。细心的读者会发现，称王的吴、越、楚三国都处在当时中原地区以南的偏僻之处，那里距离周天子掌控力最强大的地区比较遥远，正所谓"天高皇帝远"，再加上古代交通不便，信息不通畅。可能诸侯在南方称王很多年后才会被周天子知晓。
当然，即使如此，也不是人人都敢于称王的，称王前必然要具备一定的实力，否则周围的强邻很轻易便会以"尊王攘夷"为名前来讨伐。吴国、越国因双方的君主夫差、勾践而为人所熟知，"卧薪尝胆"也是后世常用的成语典故。
而早在夫差成为吴王前百余年，吴国国君已然称王。传说，周文王的祖父周太王有三个孩子，周文王姬昌之父季历是最小的一个。周太王喜爱自己的孙子姬昌，但按照立嫡立长的继承规则，季历是无法继承的。季历的两个哥哥懂了父亲的心意，便主动离开，前往了南方，于是开创了吴国。
后来吴国持续发展，逐渐壮大，据《史记》记载，鲁成公五年(前586)时，"寿梦立而吴始益大，称王。"越国则是夏朝君主少康的后裔，他们在南方发展许久，到了周敬王时，越国国力渐强，于是国君允常便自称越王。
楚国和吴、越非常相似，楚国本是北方一支部族，受到商朝人驱逐而逃往南方，周朝建立过程中，楚部落首领鬻熊为周王当火师，肩负祭祀祈祷重任，但周朝建立后却没有得到封赏。直到周成王时期，鬻熊的曾孙熊绎才得到封爵，不过也只是最低等的子爵。
在楚国的发展过程中，来自中原的诸侯们都对其十分蔑视，认为楚国地处蛮荒、人民野蛮，不配和中原众诸侯一同会盟，于是都排挤楚国，称之为蛮夷。楚人忍辱负重，背负着屈辱和嘲笑，拼命的开垦土地、发展国力，并陆续对外吞并了一些小国。
据《史记》记载："三十五年，楚伐随。随曰：'我无罪。'楚曰：'我蛮夷也。'"可见，楚人对于"蛮夷"的称号恨之入骨，并用这一称号来挖苦曾经嘲笑楚国的随国。楚国攻打随国，让身为周朝宗亲的随国国君面见周天子，请求为楚国提升爵位。
楚武王三十七年(前704)，随国国君带着周天子否定的答复回到南方，"楚熊通怒曰：'吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。'乃自立为武王，与随人盟而去。"楚国国君自此代代称王。
综上所述，楚国之所以称王，最为主要的原因便是受到诸侯的嘲讽、周王的轻慢，这也是日后楚庄王做出"问鼎中原"的威胁举动之原因所在。其次，距离周天子和其它强国距离较远，不易被讨伐也是楚国称王所依仗的因素之一。