他是契丹人，先祖是辽太祖耶律阿保机，父亲在金朝当过尚书右丞，60岁的时候才生下他。蒙古军攻破金中都燕京后，作为金朝中级官员的耶律楚材被成吉思汗招致麾下，开始其“军师”生涯。他尽一己之力，凭借盖世奇才，拯救了战火中的千万百姓，也为大蒙古国的巩固发展和汉化改革作出了重要贡献。
乱世救星。蒙古军队征战中的“屠城”行为，十分凶狠残暴，基本准则就是“抵抗必屠城”，攻入城池后，除了留下工匠、妇女、儿童之外，其余全部杀光，目的就是用这种血腥政策，摧毁抵抗者的心理，使其放弃抵抗，自觉归顺，以减少蒙古军队的伤亡。但不战而降的毕竟是少数，所以蒙古军在四处征伐的过程中，摧毁了很多城池，杀戮了无数平民百姓。
耶律楚材笃信佛教，反对战争中的滥杀行为。成吉思汗西征时，缺少军需物品，一些蒙古贵族就对他说，汉人软弱无能，留着没有什么用，不如杀光汉人，将他们的土地改做草场用来放牧，为军队供应粮草。耶律楚材闻言大惊，在坚决反对的同时，又想出一个说服成吉思汗的充分理由，就是在汉地征收税赋，筹集物资钱粮以供军用，成吉思汗答应让他试行。不久之后，耶律楚材便征集到五十万两白银、八万匹布帛、四十万石粟米，满足了成吉思汗的需求，从而保全了中原地区的无数苍生和文明传承。
成吉思汗
1231年，蒙古军即将南征，耶律楚材上奏大汗窝阔台，请求不要杀戮当地百姓，可以让他们种植葡萄，开采金银矿产等，为皇室增加财产。有些蒙古贵族认为逃民反复无常，应该全部杀光。耶律楚材就制作了数百面旗子发给逃民，让他们到蒙古控制的州郡去种田，这一举措救活了无数人。
1233年4月，蒙军围攻金朝汴京，付出惨痛代价后，破城在即。蒙军主将速不台上奏窝阔台，请求破城后大规模屠城。耶律楚材赶紧劝阻窝阔台说，国家兴兵打仗，就是为了土地和人口，如果有地无民，要地何用!金朝制作弓箭、甲仗、金银玉器的能人工匠和富贵人家都在城中，如果把他们都杀光，我们得城又有什么用!窝阔台听从了他的建议，除了将金朝完颜皇族全部诛杀外，赦免了城内其他人，汴京城中的一百四十七万户军民避免了一场血光之灾。这件事后来成为蒙古征伐中遵循的范例，因战争而生灵涂炭的悲剧也大为减少。
治世能臣。成吉思汗去世后，在耶律楚材的居中调停下，察合台、托雷等人拥立窝阔台为汗，避免了蒙古内部的动乱。他大力推进蒙古帝国的汉化改革，改变军政合一的官制，在中央设立中书省，最为朝廷最高行政机构，地方设置官吏管理百姓;变革礼制，劝说察合台等亲王贵戚向大汗窝阔台行跪拜之礼，凸显君臣之别，维护君权的至高无上地位;推行法治，将《便宜十八事》作为临时法律，严惩贪官污吏、地主豪强，维护了社会秩序。
在经济上，蒙古贵族阶层都是实用主义者，必须要得到实际好处，原来是靠抢掠，现在占据了中原地区，明抢不行，就向投降将领和地方土豪收取贡赋，统治秩序十分混乱。耶律楚材在中原设立了十路课税使，全部委任儒士，开启了在蒙古人和地方土豪之外选拔官员的先河。通过合理征收税赋，有效扩大了蒙古国的财政收入，使蒙古统治阶层初次尝到了不动兵戈而获得中原财富的甜头，也稳定了中原经济，避免中原地区的一次文明大倒退。
在文化上，耶律楚材大力倡导儒学，推崇孔子，修复孔庙，优待孔子后裔，设立国子学，用封建文化教育民众。积极主张恢复科举取士，公元1237年，元朝首次开科取士，一次录取了4000多儒生(不是正规的科举考试)。保护贤士，并积极推荐进入仕途，用中原汉人之道管理中原地区。在燕京设立编修所，在平阳设立经籍所，编集经史，促进了中原传统文化的保存和恢复。
学术达人。耶律楚才懂历法，将两地因地理经度不同造成的时间差命名为“里差”，写入他制定的《西征庚午元历》中;精术数，撰写了《玉钥匙》《插泥剑》，后人在此基础上撰写成《玉函地学全秘》， 在风水术发展史上占有重要地位;会写诗，现存于世的有《湛然居士文集》14卷，诗风流畅沉稳，雄健豪放，意境开阔;爱书法，继承了唐宋颜真卿、黄庭坚书风，雄放刚健、质朴挺拔，有“河朔伟气”。
耶律楚材是十三世纪中国的一位大政治家和大学者，具有超前思想和多方面的杰出才能。如果真有穿越之术，笔者宁愿相信他是当世某个俊杰穿越回元朝的。他的许多举措，使新兴的蒙古贵族逐渐放弃了落后的游牧生活方式，采用汉族以儒教为中心的传统思想和制度来治理中原，使战火不断的乱世转为和平的盛世，使先进的中原封建农业文明得以保存和继续发展，也为后来忽必烈建立元朝奠定了基础