在封建社会，北方几乎是每个朝代的定都之地，西安，北京这两个地方最为出众，但是历史上有三次经济重心南移。
第一阶段
从远古到西晋时期
此阶段的特点是北方经济的发展远远超过南方，经济重心在北方，尽管其间经济重心也有所变动，但始终是在黄河中下游一线东西移动。直到三国时期，江东的孙吴地区的农业虽得到一定程度开发，但曹魏所在的黄河流域地区经济的发展仍然是超过吴国和蜀国。
从远古到西晋期间，中国经济重心之所以在北方，主要是黄河流域是中国文明的发源地，自然条件也非常的优越，中华先民最早开发这一地区和主要王朝的都城都在北方等原因密切相关;三国时期，南方的吴国和西南的蜀国地区虽然开始开发，然其经济基础薄弱，这种开发仅蜀国局部开发成功，曹魏地区经济的发展仍然是超过吴和蜀两国的，这正是日后西晋统一全国的基础。
第二阶段
从西晋末年至隋唐五代时期
这个时期经济重心慢慢的南移，南方经济大大的发展，发展速度超过了北方，但是总体实力并没有超过北方。
隋唐统一，南北经济得到巨大的发展，但唐朝“安史之乱”前，经济重心还是一直在华北平原，北方经济总的来说在整体上仍占一定优势。直到安史之乱后，经济重心才开始南移，从五代起，南方经济才开始逐渐超过北方。
因为地理位置的原因，江南地区雨量充沛，气候较热，土地肥沃，具有发展农业的优越条件;
从西晋后期，北方大量南迁人口，带来了劳动力和先进的生产技术;
南方战争相对较少，社会比较比较安定，南方少数民族和汉族的融合，加速经济发展;
唐朝“安史之乱”后到五代时期，经济重心之所以开始南移，其主要原因有：
自唐朝晚期以来，北方人民为了逃避战乱，大量中原地区人口南迁，既带来了先进的技术和生产经验，也增加了南方的劳动力，为南方经济的发展提供了条件;
南方战争相对较少，局势相对稳定，为江南经济发展创造了稳定的环境，有利于社会经济的发展;
南方政权的统治者为发展实力，重视农业，大力兴修水利，鼓励生产，推动了经济恢复和发展。
第三阶段
从北宋到清代时期
在这个时期，经济重心进一步南移并且完成。金兵大举南侵，北宋最后灭亡，宋室南渡，南宋开始，标志着我国经济重心转移到东南地区，中国已稳定地形成了南方经济领先于北方的经济格局，南方最发达的江浙地区长期成为全国的经济重心。南宋时有着苏湖熟，天下足的说法，南方的自然条件相比北方是真的优越一些，水资源，地形这些都比北方好一点点。
在现在的21世纪，南方实力相对来说超过了北方，五大经济特区全部分布在南方，西北地区因为地理位置，缺乏水资源，南移使南方得到发展。