长门宫原名长门园，原属陈阿娇的母亲馆陶长公主。长公主为保自己的“面首”，把此处献给武帝作为去顾成庙祭祀时的行宫，武帝非常喜欢，将之更名为长门宫。陈阿娇被废后住在这个远离长安的离宫，宫宇虽也富丽堂皇，但想必在她眼中已黯然失色。
昔日皇家园林因陈阿娇的幽怨成了“冷宫”，从此，历代嫔妃无不祈祷自己一生远离“冷宫”。
关于“冷宫”的概念，源头不可考。一般认为，冷宫并无固定地方，但凡关禁王妃、皇子的地方都可称为“冷宫”。学者们走遍今天的故宫，也未发现明确的“冷宫”匾额，然而一些古装剧强行发明“冷宫”，甚至在受幽禁的妃嫔住处挂上“冷宫”牌匾，或直接说“打入冷宫”。
明清两代，紫禁城中的“冷宫”有好几处。明末，天启帝的成妃得罪了太监魏忠贤，被赶出长春宫，住到御花园西面的乾西宫，一住就是四年。此外，先后被幽禁在乾西宫的还有定妃、恪嫔等三人。所以，乾西宫就是当时的“冷宫”。
因此，“冷宫”本身是一种“冷遇”，并依照皇帝对一个妃子的“冷遇”程度而分级。第一层是冷处理，不再召至御前相见，这就相当于失宠，后半生只能寂然等死，当然也有妃嫔想尽办法吸引圣眷;第二层是降级，贵妃降成妃，妃降成才人;第三层是取消名号;第四层则是赐予刑罚，甚至赐死。