蒙古第二任大汗窝阔台在位时，很喜欢三儿子阔出，想立他为汗位继承人，没想到阔出在攻打南宋时战死，窝阔台伤心之余，又爱屋及乌，坚持立阔出的长子失烈门为继承人。但还没来得及立诏，窝阔台就在狩猎的途中酗酒暴毙，给蒙古帝国的汗位传承增加了许多变数。因为要接任蒙古大汗，除了上一任大汗的首肯外，还要经过蒙古忽里勒台大会的推选程序，由蒙古各宗王、贵戚推选产生。
影视剧中的窝阔台
当时窝阔台的长子贵由正在西征路上，听到父亲死讯连忙往回赶，成吉思汗的兄弟铁木哥斡赤斤也急急赶往和林，还有窝阔台指定的继承人失烈门也躁动不安，这几个人都对汗位虎视眈眈。关键时刻，贵由的生母——窝阔台的六皇后乃马真出手了，她利用各方意见不一、忽里勒台大会无法举行的机会，施展各种手腕，竟然临朝称制，开始执掌蒙古帝国的最高权柄。
乃马真原本是成吉思汗的仇人蔑儿乞部首领的女人，成吉思汗攻灭蔑儿乞部之后，将她这个“女战俘”赐给了三儿子窝阔台。乃马真长得很漂亮，也善解人意，窝阔台被她迷得神魂颠倒，对她极为宠信。所以，窝阔台继承汗位之后，就把她立为皇后，管理后宫事务。乃马真跟后世的慈禧太后一样，有女人的精明和小算计，但不是个有谋略、有远见的政治家。她临朝称制以后，把蒙古朝堂弄得乌烟瘴气、一塌糊涂。
乃马真非常贪财，她当皇后的时候就一直和西域人做生意，非常信赖来自西域的一男一女。男的叫奥都剌合蛮，是个商人，女的叫法特玛，是个巫婆。乃马真掌权后，竟然把这两人弄到了朝堂上，还提拔奥都剌合蛮当了丞相。为了掌握更多权利，这两个人相互勾结，屡屡向乃马真进谗言，诋毁朝廷大臣，三朝元老耶律楚材忧愤而死，右丞相镇海等人被迫离开权力中枢，致使蒙古帝国政事混乱，局势日益动荡不安。
影视剧中的乃马真
这一混乱局面持续了整整五年，乃马真在此期间品尝了最高权力的滋味，同时也为儿子贵由继承汗位下足力气。贵由的能力、战绩、威望都不够，只好“钱来凑”。蒙古大汗不是需要在忽里勒台大会上推选吗，乃马真就四处勾连，广撒金银，把国库里的钱财掏空一大半，送给了参与推选的宗王贵戚们，以求得他们的支持。这一“贿选”招数真有用，公元1246年，忽里勒台大会召开，贵由如愿以偿地被推举为蒙古帝国的第三任大汗，史称元定宗。
忽里勒台大会
贵由即位后不久，乃马真就病死了。贵由随即把她的两个宠臣奥都剌和蛮、法特玛处死，借以平息朝廷上下的怒火。贵由本心也想当个好大汗，可惜身体不好、能力有限，再加上朝政被他母亲搞得一团糟，他实在无力扭转局面，索性沉湎于酒色之中。结果，还不到两年时间，他就被掏空了身子，撒手西去，终年43岁，蒙古帝国又面临选择新的主人。