春秋战国时代，诸侯争霸，战争频繁，重大战争有很多，桂陵之战和马陵之战直接将战国首霸魏国打成中等诸侯国，乐毅联合五国伐齐，差点让东方最富裕的强国灭亡，要属战争最惨烈的当属长平之战了。
长平之战是战国时期最惨绝人寰的战役，这场战役牵扯军队达到100多万人，而死亡的人数也达到60多万人，其中60多万人中有45万被秦军无情地坑杀或歼灭，其中降卒有20多万人左右，那么秦军坑杀20多万赵军的目的究竟是什么?
我们先来了解一下长平之战发生的始末：
长平之战前，秦国已经强悍到有了一统六国的实力，六国之力都斗不过秦国;而秦国对于赵国的攻伐，使得赵国王室朝野极为动荡，不过好在当时赵国还有名将廉颇，廉颇对于敌我双方的实力极为清楚，他知道赵军是无法和秦军对抗，一旦决战那么结果只有失败。
廉颇接过这个烫手芋头，他只能够最大程度地保存赵国的有生军事力量，采取防御抵抗的措施，而秦军虽说锐不可当，但拿着矛和拿着盾的互相打，你来我往的谁也占不到便宜，秦军不想被赵国给消耗，就派人离间赵王和廉颇的关系，最终廉颇下野，赵括上帅。
赵括就是那个纸上谈兵的天才，不过打仗，赵括就没有纸上那么聪明，秦军灵活多变的战术让赵括眼花缭乱，而赵括却一门心思想和秦军决战，但秦军这时候的主帅白起却一直吊着赵括，越是吊着他，大鱼越容易上钩，白起采取用小部分的士兵与赵括决战，而没打一会，秦军就佯败逃走，赵括看到秦军溃败，号令全军追击，却中了白起的计策，赵军被分割包围，秦军直接把赵军击败，甚至当,20多万赵军直接投降。
可是这20多万赵军降兵该怎么处理，白起犯难了，养着吧!每天得消耗极大的粮食，杀了吧!太可惜了，放了吧!这不得给自己找麻烦，把这些参加过战争洗礼的士兵，放回赵国，几年后又可以东山再起，对秦国来说是一个重大的威胁。
在《大秦帝国》影视剧中，对于怎样处理赵国降卒，白起曾请示秦王，但秦王没有直接表态，把这个烫手的山芋又推给了白起，白起经过一番思想斗争后，最终选择坑杀45万降兵，《大秦帝国》虽然是一部影视剧，但对于长平之战的描述还是符合史实的。
历史上第一次大规模的坑杀就发生长平之战，长平之战后，赵国再也没有还击之力，之后的邯郸保卫战，若不是其他诸侯国支援赵国，恐怕赵国早就直接被秦国占领，可以说长平之战直接打垮了赵国，可是问题是长平之战，为何秦军选择坑杀20万降卒呢?原因不外乎有以下几点：
杀鸡骇猴，进行战略威慑
虽然杀降卒弊大于利，不过对于秦国当时的局势还是非常的适合，秦国攻打赵国时原因是，赵国拿了本来不应该拿的土地，韩国战败，将上党地区割让给秦国，但赵国在中间插了一脚，直接拿走了上党地区，其实这也是韩国的计谋，看秦赵相争，损耗实力，渔翁得利。
当时其他五国表明上虽然已经一致对秦，但由于赵国确实不占理，为了一己私利而跟秦国对战，其他五国都选择作壁上观，并没有出兵支援赵国;秦国为了防止此类事件再次发生，决定坑杀降卒，来个杀鸡骇猴，对山东六国进行战略威慑。
纵观历史过程来看，秦国这一做法显然没有达到应有的效果，坑杀降卒后，造成根本没有回旋余地的局面，六国对此相当震惊，秦国没有和气生财，大开杀戒，直接撕破脸皮，六国更有理由抱团取暖，联合自保，从后期的邯郸之战，我们可见一斑。
据说当时秦王给白起的回信意思就是全权委托白起负责，要么杀、要么留，都在这个战神一念之间，白起最终选择了坑杀20多万降卒，也直接带给了六国极大的恐惧，甚至许多六国将领一听说白起的军队来了，都吓得胆战心惊。
所以说，白起的这个做法不是他嗜杀成性，而是白起真正的用一个统帅的角度来思考问题，如果当时的情况秦国只是为了逼迫赵国割让土地的话，那么降卒可以交还，但是那时候秦国已经明确了战略目的：一统天下，白起站在一统天下的角度上思考，20多万有生力量不能够留着，留着就是祸害。
秦国军功制对杀降卒推波助澜
秦国是在商鞅变法后，强大起来的，商鞅变法主要内容就是“奖励耕战”，对军队的改革重点就是设立军功制，秦军军事制度中有一个首功制，这也是战国时期最完善的将士奖惩制度;战场上将士们通过杀人多少来得到功劳，但长平之战前期，秦军与赵军伤亡比例差不多，完全不够几十万秦军瓜分奖励。
此外，秦军还实行“什五连坐制”，也就是秦军同伍中，若有人伤亡，同伍人包括军官都要担罪，必须杀死同等数量的敌人，才能赦免罪;这怎么办?为了提振军心，白起的目光就盯向了20多万的降卒，赵国降卒的命运可想而知。
就这样，赵国降卒对于白起来说，留着不敢收编，放了又怕东山再起，不如给战士们当功劳吧!一来可以提高将士们的士气和信心，二来也让将士们不虚此行;20多万降兵被秦军瓜分完功劳后，直接设计坑杀，造成战国史上最惨烈的杀降事件。
其实20万降卒实在是太多了，如果赵军经过浴血奋战，最后留下几万人，秦军可能不会杀的，但留下的军队太多了，也从这侧面看出赵国内部已经腐朽的不行，战士们上沙场都不卖命的，战役失败就投降，一投降还投降了20多万人，这不仅让秦军瞧不起，更让赵王室丢人;把20万秦军交给秦军将士们解决，将士们靠自己拿功劳，索性坑杀了事。
击垮赵国的心理防线
战国中后期，楚国、魏国、齐国等强国先后由于各种原因，国力衰退，失去了独自与秦军抗衡的能力，能与强秦抗衡的只有赵国，并且赵军给秦军造成了重大的伤害，而战神白起用兵十分懂得攻心，他知道如果不杀20多万赵军，那么赵国的百姓和贵族都还会心存侥幸，并采取负隅抵抗。
那么就算长平之战胜利了，秦军继续攻打会遇到很多的问题，这不是白起愿意看到的，百姓的力量是极为恐怖的。(这点大家关注秦楚之战就明白了，秦军被楚国百姓耗死非常多战士)那么，如果彻底的击溃赵国的军心和民心，白起就采取全部杀完，而故意放过一些未成年的士兵，这些士兵回国后就到处宣传秦军的恐怖，一时间赵国的军心和民心被完全击溃。
就连廉颇出山都无法处理溃散的军心，那么接下来赵国能够怎么继续抵抗?靠援助?秦军坑杀20万降卒的事情也传遍了其他国家，就算这些国家的君王统一援助，手下的将领和战士们估计都不愿意和秦国作战，白起的这一招可谓是击溃了赵国后续抵抗力力量，也击溃了其他诸国的军队军心.
由此可见，赵国的覆灭是板上钉钉的事情，白起也因此战彻底闻名，他被称为战国时期的战神，民间也认为他是一个杀神、瘟神，谁遇到谁遭遇;平定了赵国，秦军也加速统一的脚步，从此山东六国再无军队能够独自抵抗秦军。
最后，白起杀降也有自己的苦衷，毕竟在长平之战爆发前，秦赵两国已经对峙三年了，这对秦赵两国的后勤供给是一个极大的考验，特别是长途跋涉的秦军，要是没有巴蜀之地的支援，恐怕早就支持不住了，到了战争后期，秦军是举全国之力供应军队粮食，也显得心有余而力不足。
我们换位思考一下，换别人站在白起的位置上思考：“20万降卒的吃喝拉撒该怎么弄?人数太大，还得分兵看管，搞不好秦军从内部就被击溃了。”放虎归山这百害而无一利，那么只剩下最后的一个办法，就是杀了全部赵军，白起并不是残忍，有自己的苦衷，是被现实所逼，真的很难。
总之，白起坑杀20万降卒是由多种原因造成的，也是其不得已为之，实在是养不起了，外加这次战争，秦军是杀敌一千自损八百，本身伤亡巨大，放虎归山三年后又是一个重大的威胁，最好的结果就是全部坑杀，士兵升爵，节省粮食，还能彻底击垮赵国，对山东六国产生极大的威慑。