苏武出生于公元前140年，是汉朝郡守苏建的儿子，前期仕途顺遂。汉武帝派遣苏武出使匈奴是他一生的转折点。汉武帝时期，身为皇帝的刘彻不再像之前的皇帝那样对匈奴处处退让，他采取了一系列强硬的措施，派大将军卫青、霍去病等人多次征讨匈奴，震慑匈奴。等到且鞮侯继承单于之位时，因惧怕汉朝的武力压制，于是就派人前去求和。汉武帝刘彻为了两国的友好，于是任命苏武为中郎将，并持节出使匈奴。
苏武到了匈奴后，且鞮侯单于热情的款待了他们，并且准备派人护送苏武等人回汉。但很不幸，当时的匈奴内部出现了分裂。匈奴的缑王和虞常准备谋反，这本来不关苏武等人的事情，但虞常却买通了苏武出使队伍中的张胜，要求张胜帮忙，而张胜也答应了。最终，适缝缑王和虞常的造反以失败告终，而苏武和张胜也被牵连在内。单于本想杀了苏武，但又爱惜苏武的才华，想要招降他，但苏武宁死不从。单于一气之下就让苏武去北海牧羊，不给他吃喝，并告诉他只要公羊生出小羊就放他回国。
苏武一共放了十九年的羊，后来，匈奴的新单于继位，新单于与汉朝交好，于是就将苏武送回了汉朝。
匈奴捉到苏武后，有很多种处置方式，为什么最终选择的是囚禁，而不是杀掉?
这个问题在史书上并不能找到明确答案，但并非不能发现蛛丝马迹。实际上，除了苏武外，匈奴曾先后扣留汉朝使者多达十几批，被杀的只有一人。其余的人，不是在匈奴善终，就是被放回汉朝。这当然不是说匈奴人特别善良，从当时的史料推测，这可能是基于两个原因。
一是不愿，为什么不愿呢?匈奴当时正值崛起时期，匈奴贵族对待汉朝实际上是抱着仰慕的心态的，而汉朝的使臣一般都是有才华有见识的人，所以匈奴单于千方百计想让他们为其所用。以苏武为例，苏武曾被匈奴扣押十几年，说是“囚禁”其实并没有关押。匈奴人捉到苏武后，又是给他娶老婆，又是让他当大官，完全不像对待“敌人”一样对待他。只是心系汉朝的苏武对匈奴人的引诱并不感冒，宁愿到北海放羊，直到多年年后才被放回汉朝。
二是不敢，为什么说不敢呢?当然是因为当时的汉朝强大的缘故，正所谓“犯我强汉者，虽远必诛”。经过无数次交战以后，虽说匈奴没有被打残，但至少也不敢轻易挑起战端，杀害使臣的后果还是得思量一番的。由此可见，不论是今天还是古代，有一个强大的祖国都是很重要的。