明代的妃子大多从民间选拨，张嫣也不例外，她家庭并不富裕，自小就要帮着家里干活，但跟明代其余女子不同，她喜欢读书，特别是史书，这增长了她人生的智慧。在被选入宫后，她用她的美貌和聪慧征服了天启这个只会做木匠的皇帝，即使魏忠贤和客印月多次挑拨，也无济于事。
张嫣是个嫉恶如仇的人，她知道朝局的混乱和百姓苦不堪言的生活都是由魏忠贤这个九千九百岁的死太监造成的，于是经常向天启皇帝述说魏忠贤的罪行，无奈天启中毒太深，一直未听她的话。既然皇帝不管用，那她就自己来，她时不时就把魏忠贤叫进宫来训几顿，要他好自为之。可以说当时魏忠贤已经搞定了差不多所有的人，但就这个张皇后没有搞定。
一个你搞不定而又想搞死你的人很危险的，不久之后魏忠贤就吃到了苦果。由于天启皇帝在木匠事业上辛勤工作，不久他就累倒在工作岗位了，由于他没有生下儿子(都被魏忠贤、客印月)害死了，那么该选择谁当皇帝就成了国家的首要问题。魏忠贤为了保住自己的地位，想奉一个藩王的幼子继位，但张皇后却耐心地劝说天启，告诉他，只有他的弟弟信王朱由俭才是最适合当皇帝的人。
就这样，低调沉默，几乎没有任何存在感的朱由检登上了地位，事实上，也证明张嫣没有看错人。上台不久后，崇祯就把魏忠贤在内的几百阉党进行了清算，给朝廷暂时带来了一定的光明。而朱由俭也对张嫣非常的尊敬，将其封为懿安皇后，让她居住在慈安宫里。
不过崇祯万万没想到的是，捧他当上皇位的这个女人，也成了害死他的女人，也间接断送了明朝两百年的江山。1644年，李自成的义军打到北京城下，当时朝野都在争论朝廷要不要南迁。其实在崇祯心里，他是想南廷的，因为他知道胜算不大，但是为了不留下骂名，他还是要征询朝中大臣的意见。
在迁和不迁两派都说服不了对方的情况下，崇祯来询问德高望重，有威望的张嫣张皇后。张嫣是个有骨气的人，她断然主张拒绝南迁，认为只有明代只有战死的皇帝，而没有逃跑的君主，并拿出了土木堡事变举例子。在张嫣的压力之下，崇祯也只好厚着头皮死战，结果北京城被破，明朝灭亡。
明朝亡了以后，张嫣的下落成谜，有人说她已经上吊自尽。有人说她上吊死后，被李自成的部下李岩所救，李自成非常尊敬这个刚直的女人，就派人遣送她回家，结果回到家第二天，她便自缢身亡。到清朝顺治元年，感于她的贤淑，顺治帝命将张氏和明熹宗合葬于德陵