公元1382年，也就是明朝的洪武十五年，明太祖朱元璋设立了一个有明一朝最为神秘的机构——锦衣卫。在后世看来，这个机构说白了就是朱元璋手里斩荆披棘的大刀，一旦出鞘，伴随着就是数不清的人头将要落地。
受电视剧影响，锦衣卫给人的印象除了神秘之外，还伴有着些许的正义感。其实，历史上的锦衣卫并非如此，用冷血来形容也毫不为过。这个机构完全听命于皇帝一人，平时网罗罪状，神出鬼没。据史书中记载，有一回宋濂在家中设宴招待朋友，第二天朱元璋将其叫到面前给了他一幅画，画中的人物正是宋濂，参加宴会的人物也一个不差，甚至连他们谈话的内容朱元璋也了如指掌，吓得宋濂脊背发凉，而汇报这一切的正是锦衣卫。
不仅如此，锦衣卫办案事连专门负责司法机构的刑部、大理寺都无权对其节制。且锦衣卫有自己专门的监狱，也就是史书中所称呼的监狱。虽说古代对于严刑拷打犯人那是家常便饭，可要是对比诏狱中的酷刑而言，简直就是小儿科。
锦衣卫有十八样酷刑，样样都超过了一般人所能够承受的范围，其中最令人毛骨悚然的莫过于“弹琵琶”，别看这个刑法名称听起来还挺文艺，实则残忍至极。史书中记载，锦衣卫会先将犯人手脚固定，继而脱掉其上衣露出肋骨，随后拿着刀子在犯人肋骨上捅入再拔出，且尺寸把握十分到位，犯人只会备受折磨而不死，直至血肉模糊。所以，但凡遇到不愿招供的犯人，锦衣卫就会上此刑罚，即便承受力再强的犯人也经受不住两三回合的“弹琵琶”便会招供，故有一句话是“如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”
这个残忍的机构虽被朱元璋废除，可在朱棣时期又被启用，直至明朝灭亡。明朝万历时期曾有一个官员，名叫钱若赓，被明神宗关入锦衣卫诏狱37年。其子在天启年间考中进士后为其父求情，奏书中曾提到其父在诏狱37年备受折磨，如今耳朵聋了眼睛瞎了，甚至连手脚都断了，只不过剩下一口气罢了。木匠皇帝念及孝心，终于将钱若赓放出，可见锦衣卫诏狱是有多恐怖。