杨再兴是南宋抗金名将，人们对他的了解受到两本书的影响，一本是清朝乾隆年间编著的《说岳全传》，一本是金庸先生写的《射雕英雄传》，前者把他演绎为杨家将的后代，是杨六郎的玄孙，起先在九龙山落草，后来归顺宋营，跟随岳飞抗金，屡立奇功，后在小商河中箭身亡。后者开篇在介绍主人公杨过的父亲杨铁心时，特别言明他的曾祖父便是岳家军猛将杨再兴，杨过是杨再兴的第五代后裔。
南宋名将杨再兴
当然，《说岳全传》是演义小说，《射雕英雄传》是武侠小说，前者依据一定史实，给予丰富的想象演绎，后者则纯粹是凭空虚构的人物情节，不能当真。不过，现在很多人看的是热闹，什么热闹什么猎奇，人们越容易记住什么，并不一定关心历史人物的真实故事。但杨再兴的真实故事恰恰也很精彩，他是一个让人难以忘怀的英雄人物。
影视剧中的杨再兴
杨再兴不是杨家将的后代。《宋史》卷30说杨再兴是湖南“武冈军徭人”，武冈军下辖武冈、绥宁、临刚三县，祖居河南相州(今河南汤阴);而《宋史•杨业传》说杨业祖居麟州新泰(今陕西神木)，生于并州太原(今山西太原)。杨业是杨家将的开创者，他与杨再兴的籍贯、出生地都不搭边，在封建时代很注重家族传承、族谱体系的大背景下，两人看不出有任何关系。小说演义里面说杨再兴是杨家将的后人，应该是一种“老子英雄儿好汉”的情结，把英雄人物往英雄人物身上靠。
杨再兴是岳飞的仇人，岳飞是杨再兴的恩人。杨再兴早先当过流寇，是匪首曹成的部下，跟着他在道州、贺州、岭南一带劫掠为生。岳飞派部将张宪、韩顺夫率军进剿，很快就攻破了曹成占据的莫邪关。韩顺夫进关后军纪松懈，掳掠妇女，喝酒庆功，杨再兴率领手下趁机偷袭，砍掉韩顺夫一条手臂，致使韩顺夫不治身死。
抗金名将岳飞
岳飞大怒，随即派张宪、王经、岳翻等人再去攻打杨再兴，不料岳飞弟弟岳翻又被杨再兴斩杀。后来杨再兴寡不敌众，只身逃窜，被张宪擒获。张宪要杀他，他却让张宪带他去见岳飞。岳飞见杨再兴身材魁伟，相貌堂堂，一脸忠厚之相，就起了恋才之心，对杨再兴说：“我可以不杀你，但你要忠义报国!”杨再兴感怀于岳飞的大义和胸襟，就真心归附了岳家军，立志报国安民。
单骑闯敌阵，英名天下扬。1133年，杨再兴跟着岳飞先后平定了吉州之乱、虔州之乱，生擒匪首陈颙、罗闲十、彭友、李满等人，受到朝廷褒奖。1136年，杨再兴与张宪采用假败诱敌之计，大败伪齐军队，斩杀数千人，缴获马匹一万，粮草数十万，并将西京险要地区全部收复。1140年，金军主帅完颜宗弼(金兀术)率军南侵，岳家军奉命迎敌，在曹州大破金军二十万。完颜宗弼不甘心失败，不久又大举进攻郾城，宋金两军再次展开激战。
当战斗进行到最为激烈的时刻，杨再兴突然单枪匹马直闯金军大阵，一条银枪上下翻飞，如入无人之境，一人一马愣是在金军阵中杀出了一条血路，直奔完颜宗弼而去，有点“关云长单骑斩颜良”的劲头。金军使用人海战术强行阻拦，并趁势将金兀术救走。杨再兴此时有些力乏，身上也添了好几处伤口，只能遗憾地回马杀回己阵。虽然未能擒获完颜宗弼，但杨再兴“单骑闯敌阵”的神勇深深震慑了金军，也大大鼓舞了宋军的士气。
英雄魂断小商河。完颜宗弼是金国的骁将，刚才战场上可能被杨再兴的阵势给唬住了，回营后越想越气，发誓要杀死杨再兴，于是就想出了一条计策，利用杨再兴求胜心切，在小商河设下了埋伏圈。小商河河面宽广，水草众多，遍布沼泽地。骑兵若是不慎踏入河内，必定越陷越深。第二天交战时，完颜宗弼边战边退往小商河，杨再兴杀红了眼，带着300多人便追了过来。
追敌路上，杨再兴和手下一共斩杀金军2000多人，其中万户长、千户长上百人。但追到小商河时，杨再兴的战马突然陷入河中淤泥拨不出来了。金军埋伏部队突然冒了出来，对着杨再兴一顿狂射，杨再兴拼命挥舞手上的长枪，但还是挡不住漫天箭雨，最后浑身中箭而亡。金军把杨再兴的尸体运回营中焚烧，从骨灰中居然烧出了二升多箭镞。
从杨再兴的人生轨迹看，人的选择至关重要。假如杨再兴没有遇到岳飞，一直在匪徒窝里混，再有本事，也只能是个被人不齿的土匪头子。他遇到了岳飞，选择了杀敌报国的正确道路，一身技艺用到了最正确的地方，才成就了自己的一世英名。