元朝末年的天下大乱造成了人口锐减，而明朝建立之后的第一件事情就是组织恢复生产，使得天下农业重新恢复到过去的那种繁荣状态，但困扰朱元璋和明朝大臣的一个问题就是农业生产的条件都已经具备，可是天下人口因为战乱已经不足过去的一半，许多地方有地无人耕，在这种大背景之下，明朝政府不得不开展全国性的移民。
很多人到了那里之后，发现好多官兵把他们团团围住，而官兵也是全副武装，他们判断逃跑老百姓没有办法，只有在大槐树底下痛哭流涕，告别他们即将要离开的故乡，而明朝朝廷当年也是靠着这个办法平定了民乱顺利地举行的迁徙。这只是历史上的传说，到每个地方对于当年的历史传说都有不一样，只是这个比较有趣，能够生动形象地反映当年的历史。
朝朝廷的手段虽然带有强制性。但他在中国历史上却是产生了十分深远的影响，因为元朝末年天下战乱结束之后，许多地方都没有人去住，而山西地区数十万乃至上百万的人民迁徙到中国内陆各个省份，极大地充实了其他地区的人口，使得农业生产在短时间内迅速恢复过来。
而当年山西许多百姓为了避免迁徙他们所做出的各种努力和改变自己姓名姓氏，也造就了中华姓氏文化的多姿多彩。到现在中国许多地区都还流传着当年洪洞大槐树底下移民的故事，许多人甚至不远千里回到山西重新对祖先。进行恢复祭祀就是为了怀念当年的壮举。
明朝初年对山西官方的移民活动一直从朱元璋时代持续到明成祖朱棣时代，大概有几十年的时间里，三师地区数10万人民千万，其他省份耗费巨大，但对整个明朝经济的恢复都是有着巨大贡献的。