赵祯即位时，只有12岁，刘(娥)太后临朝听政，掌握实际权力。刘娥是一个很强势也很贪栈权力的人，在丈夫宋真宗执政后期就已经逐渐掌控了朝廷大权，到了仁宗朝自然也要说了算，一直到死都没有把权力交给皇帝。
北宋名相吕夷简
遇到这样一位强势的太后，身为宰相的吕夷简挺难干，一方面他要与刘太后协调好关系，妥善处理国家大事;另一方面，又要联络一帮朝廷重臣，想办法制衡太后集团的势力，防止她“行武后旧事”。所以他奉行的是“小事讲感情，照顾太后颜面”，但涉及国本的大事讲原则，寸步不让。由于吕夷简谋略深远，勤于政务，办事公道，“有吕后之才，无吕后之恶”的刘娥也比较信任倚重他。
赵祯的生母不是刘娥，而是李宸妃。在刘娥的刻意压制下，李宸妃至死都没有与赵祯母子相认。李宸妃死后，刘娥本打算按照一般后妃礼仪安葬了事，但吕夷简不同意，请求厚葬李氏，并提醒刘娥说，太后如果想以后刘氏一族安好，就应该厚葬宸妃。这句话警醒了刘娥，就以一品之礼为李宸妃办了丧事，用太后的服饰、水银实棺下了葬。
事实证明了吕夷简的远见卓识。刘娥死后，赵祯亲政，马上有人告诉他生母是李宸妃的事，并说了刘娥的很多坏话。生性仁孝的赵祯十分难过，认为自己没有保护好母亲，随即又迁怒于刘娥，下令包围了刘娥娘家的府第。吕夷简赶忙觐见，劝说道：“太后虽然不是陛下生母，可是对陛下有抚育之情，这种恩情陛下又怎么能忘呢?”一番话使得赵祯冷静下来。
李宸妃
这时又有人造谣，说李宸妃是被人下毒害死。赵祯大怒，让人开棺验尸，但打开棺椁一看，李宸妃面色如生，并无中毒迹象，而且穿戴的是太后的服饰。赵祯这才消除了误会，下令解除了对刘氏一门的包围，并下诏训示朝廷上下，不许再对刘太后垂帘之事妄加议论。一场朝廷祸事至此消解，多少人的项上人头得以保全，吕夷简的良苦用心和远见卓识维护了社稷安定。
吕夷简担任宰相13年，是宋朝开国以来，仅次于赵普执政时间最长的宰相。他精心辅佐仁宗赵祯，对他提出了治国理政、修身立德等方面的8条规劝，对赵祯这位“千古仁君”的道德行为养成发挥了重要作用。赵祯非常信任和尊重吕夷简，在他生病的时候，曾经割下自己的胡须赐给他，希望可以帮助他治病。吕夷简病逝后，赵祯流泪叹息说：“安得忧国忘身如夷简者!”
当然也有人和皇帝的看法不一样，文坛领袖欧阳修就看不上吕夷简，说他 “二十年间坏了天下。其在位之日，专夺国权，胁制中外，人皆畏之”，这席话显然把吕夷简说成了一个大奸臣。一代名臣范仲淹也和吕夷简有过激烈抗争。当时赵祯要废掉皇后郭氏，吕夷简支持，范仲淹强烈反对，最后郭皇后被废，范仲淹遭到贬谪。
按照封建伦理主流观点，皇后自然是不能轻易废掉的，支持废后显然不合人臣之礼，就跟现在一般不劝人离婚一样，所以范仲淹显然代表了正义一方，吕夷简则被某些人看成了奸佞之人。其实，郭皇后飞扬跋扈，悍妒成性，经常欺凌赵祯喜欢的一些嫔妃，有一次竟误把一巴掌扇到了赵祯脸上。一国之母如此品行，按封建伦理标准，被废也有充分理由。所以拿废后之事去评论范仲淹和吕夷简的对错，显然有失偏颇。
吕夷简虽然因废后之事与范仲淹交恶，但他也不是个小肚鸡肠之人。后来西夏入侵，形势危急，吕夷简又向朝廷大力举荐范仲淹，使他重新得到任用，担任了陕西经略安抚副使，对巩固西北边防做出了重要贡献。范仲淹和吕夷简也言归于好，两人齐心协力，共保社稷平安。