他一生驰骋疆场，笑傲马鞍，走过了一条从士兵到将军的奋斗之路，按现代话说，就是演绎了一段精彩的“屌丝逆袭”成长史。
狄青出生于今天山西汾阳的一户穷苦人家，小时候没读过什么书，也没有考取过功名，这在重文轻武的大宋朝是个大短板，影响了狄青的一生。十六岁时，狄青的哥哥与人斗殴，狄青代兄受过，被羁押到京城，贬入军籍，脸上刺字，开始了自己的军旅生涯。
狄青很适合军营生活，武艺出众，胆略过人，成长得很快，先是当了京城禁军的一名骑兵，后被朝廷抽调到西北边陲，担任延州指使，走上了抵御西夏入侵的前线。狄青作战勇敢，战场上披头散发，带一幅铜面具，冲锋在前，所向披靡，威震敌军。他在西北战场呆了四年，前后经历了二十五场战斗，多次负伤，但他不惧伤病，奋勇杀敌，打得西夏人望风而逃，立下了赫赫战功。
北宋名臣范仲淹、韩琦等人很欣赏狄青，认为他是个奇才，对这个脸上刺字的武人很是优待。范仲淹教狄青读《左氏春秋》，告诫他说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青深受启发，从此认真读起书来，精通了各代兵法，成为一名文武兼备的良将，官位也不断提升，先后担任秦州刺史、惠州团练使、马步军副都指挥使、枢密副使，成为朝廷主管全国军事事务的二把手。
虽然当上了高官，但狄青脸上的刺字疤痕一直留着，宋仁宗曾劝他敷药除掉，但狄青不肯，认为留着它可以激励手下的士兵：不管出身如何，只要立下军功，都可以飞黄腾达、光宗耀祖!狄青手下的将士也确实把他当成了榜样，一呼百应，令行禁止，展现出了强大的凝聚力和战斗力。南方蛮族侬智高叛乱时，朝廷派兵征剿，却被熟悉地形的蛮军打得一败涂地。狄青主动请缨前去平叛，他严肃军纪，巧妙用兵，很快平定了叛乱。
得胜回京后，狄青因功升为枢密使，这破了大宋朝的先例，因为在狄青之前，还没有一个武将担任过枢密使这一最高军职，原来都是由文官担任，武将最高只能担任副使，原因就是朝廷对武将不放心。所以狄青担任枢密使，遭到了文官集团很多人的攻击，包括欧阳修、文彦博、庞籍等名臣，他们纷纷上书反对。仁宗皇帝说狄青是忠臣，不会有事。文彦博说了一句大逆不道又锥心刺骨的话：“本朝太祖皇帝(赵匡胤)难道不是后周的忠臣吗?”大文豪欧阳修也上了《论狄青札子》，极力贬低狄青的能力，劝皇帝将他调出京城，平息非议。
众口铄金，在文官集团的一片反对声中，仁宗皇帝只好免去了狄青的枢密使职务，给他一个同中书门下平章事的头衔，外调陈州担任通判。狄青不服气，跑到中书门下找说法，宰相文彦博直截了当地说：“没有其他原因，就是朝廷有些怀疑你。”狄青一听，真是又气又恼又怕，但在文官集团的强势面前，他也没办法，只能含悲忍怒到外地上任，上任不到半年，就忧思得病去世了，终年49岁。
演义故事里的狄青
狄青的心态估计一直不太好，才会积抑成病，一病不起。作为一名威名赫赫的武将，处在大宋朝重文轻武、重科场功名轻疆场厮杀的大环境里，脸上刺字的狄青始终处在一种自卑压抑的状态中。在西北战场时，有一次军中韩琦请客，有个叫白牡丹的妓女喝多了点，竟扭到狄青面前，轻飘飘地说了一句“斑儿请饮一杯酒”，公然取笑狄青脸上的刺字，狄青恼怒至极，韩琦与在场众人却哈哈大笑。在这一片笑声中，狄青那颗孤傲而又自卑的心冷到了极点!
还有一次，狄青的旧将焦用来看他，两人交情很深，喝酒拉呱很开心。不料焦用却被手下告状，说他克扣军饷，主帅韩琦查实后，当着狄青的面，就把焦用抓了，而且按照战时条例判了死刑。狄青赶紧求情，说了句“焦用是好儿郎，有军功。”韩琦却把嘴一撇，不屑地说“东华门外以状元身份唱名者才是好儿郎，焦用算个啥!”随即将焦用斩首示众。看着兄弟血淋淋的尸体，狄青呆立了许久，既为兄弟难过，又为韩琦对武人的轻蔑寒心，那一刻，他的内心是崩溃的。
因为狄青终于明白了，不管你在沙场上立下怎样的战功，在宋朝文人的眼中，也不过是一个出身行伍的大头兵!就算是重用自己的韩琦，他的内心深处也是轻视武人的，整个社会重文轻武的情结、氛围根深蒂固、不可动摇!只可惜这一情结，最终害了狄青，也在一定程度上动摇了军心，动摇了国本，把北宋拖入了覆亡的深渊。