契丹建国后，可汗的世选制虽已被皇帝制度所取代，但在帝位承袭中还残存着明显的世选制痕迹。太祖阿保机至景宗五朝屡屡发生的帝位之争，就是由于皇位继承人不确定的缘故。直到圣宗以后，皇权世袭制才最终确立。世选制造成的契丹王位继承不固定，引起统治集团内部新、旧势力的矛盾冲突与争权夺利的斗争，对辽朝政治产生了巨大的影响。
辽太祖阿保机有嫡子三人，长子耶律倍立为太子。及灭渤海，耶律倍奉太祖命主东丹国事。耶律倍仰慕汉文化，尊崇孔子和儒家思想。次子德光为天下兵马大元帅，掌征伐和兵马大权，“事母淳钦皇后述律氏甚孝谨”。 少子李胡残忍好杀，不得人心，却很得皇后述律氏的偏爱。
公元926年，太祖阿保机死于黄龙府。淳钦皇后述律氏称制，权决国事。述律氏在太祖建立政权的活动中曾发挥过重要作用，在皇位继承上，她倾向于次子德光。选汗仪式进行时，她让太子和德光分别乘马，立于帐前，称官员们愿意选择谁，就去执谁的马辔。由于群臣事先都已经摸清了她的意向，故争相为德光执辔，于是她宣布德光为皇帝，即辽太宗。这为以后的权力争夺埋下了隐患。述律后曾乘阿保机下葬之机，要求一些官僚殉葬，从而打击了政敌，为自己掌权奠定了基础。但述律后的残忍好杀，引起了在朝官员的恐惧。同时，为削弱和控制东丹王耶律倍的势力，辽太宗将东丹国的政治重心自牡丹江流域移至辽东，同时加强对他的监视和防范，耶律倍愤而投奔后唐。
公元947年，太宗耶律德光灭晋后回军，病死栾城。东丹王耶律倍之子永康王耶律阮被随军诸将拥立，在镇州(今河北正定)即位，是为世宗。述律氏对东丹王奔唐心怀不满，又偏爱幼子李胡，加之与耶律阮政见分歧，因此拒绝接受军中的决议。她与李胡率兵据潢水之北，与世宗在潢水横渡夹河对阵。最后由主持皇族事务的惕隐耶律屋质居间调停，为双方陈述利害。一触即发的横渡之战以和平告终。不久，述律氏又与李胡秘密策划夺权，被世宗囚禁。
世宗在辽朝历史上是个承前启后的皇帝。他致力于辽统治机构的建立和制度的完善，完成了由契丹部落联盟向中央集权的转变。由于世宗多用后晋降臣而轻慢契丹贵族，且不顾中原后周国势渐盛的事实，坚持进行征服中原的战争，招致了契丹贵族的反对。在他执政期间，契丹贵族的谋杀行刺事件不断发生，严重干扰了他建立统治秩序的活动，并最终结束了他的统治。公元951年，世宗率军南征后周，大军至归化州祥古山火神淀(今河北宣化西)，秦宁王耶律察割(又作察哥)与牒腊(又作述轧)等在行官杀世宗，立牒腊为帝，史称“火神淀之变”。耶律屋质逃出，遣人召诸王和侍卫军平乱，杀察哥、牒腊，立太宗之子耶律环，是为穆宗。
穆宗“好游戏，不亲国事;每夜酣饮，达旦乃寐，日中方起，国人谓之睡王”。他既无政治才干，又无治国求贤之志，却心胸狭隘，任人唯亲，造成辽统治集团人心不稳。穆宗后期更喜怒无常，经常杀戮身边的服役者，手段残忍，结果于公元969年被厨师、随从和盥人联谋刺杀于行官。世宗子耶律贤立，是为景宗。
景宗与皇后萧绰“任人不疑，信赏必罚”，却仍不能使辽宗室诸王的夺权活动稍事收敛。诸王的争权活动严重干扰了辽朝秩序的稳定和权利的巩固，也牵制了辽与宋在河北、河东的争夺。公元982年，辽景宗驾崩，辽圣宗即位，萧绰被尊为皇太后摄政。
萧绰，又名燕燕，即历史上有名的“萧太后”。在辽代，皇室耶律氏和萧氏世为婚姻，皇后多为萧氏，故辽朝历史上有多位“萧太后”。她之所以往往将萧太后之名据为专利，很大程度上归功于小说《杨家将》的流传。萧绰辅佐病弱的景宗，决断军国大事14年，又监护年幼的圣宗，临朝摄政27年，并开创了统和、开泰年间的繁荣局面。在她统治期间，主张改革，倾向汉化，与北宋达成“澶渊之盟”，使辽朝达到鼎盛时期，完成了封建化进程。
钦哀之乱与滦河之变：萧绰死后，由于圣宗缺乏统治经验，皇后萧菩萨哥及时填补了权力真空，参与国政。不幸的是，她所生的两个儿子皆天亡。1016年，宫人萧耨斤生耶律宗真，皇后养为己子。圣宗在世时，耨斤多次向圣宗寝帐投送诬告皇后私通宫廷乐工的匿名信，圣宗明知系耨斤捏造，亦不加罪于她。母以子贵的观念，在契丹贵族汉化日深的情况下，正在辽朝宫廷生活中发挥作用。1031年， 圣宗死，长子耶律宗真即位，是为兴宗。圣宗遗命萧菩萨哥为皇太后，而宗真生母萧耨斤却自立为皇太后。
萧耨斤素与萧菩萨哥不睦，既为太后，把持朝政，便着手陷害。她指使护卫冯家奴、喜孙诬告北府宰相萧浞卜(又作萧锄不里)、国舅萧匹敌与萧菩萨哥等夺权谋反，杀浞卜、匹敌，迁萧菩萨哥于上京，并借此诛除旧臣，引诸弟参政。于是，褥斤完全把持了政权，临朝听政。
兴宗认为萧菩萨哥侍奉圣宗，抚育他本人，功在社稷，不可能谋反，于是与生母萧耨斤争辩。萧耨斤恐生后患，索性将萧菩萨哥杀掉。1033年，皇太后萧耨斤与北院枢密使萧孝先谋废兴宗，立少子耶律重元为帝。重元将阴谋报告了兴宗。兴宗与太后的亲信耶律喜孙定谋，废掉太后，幽禁于庆州，史称“钦哀之变”
政变发生后，兴宗封重元为皇大弟，并许诺传位与他，使他判北、南院枢密使事，赐金券。重元日益骄纵不法，且久处戎职，握有兵权，对兴宗和后来的道宗都是很大的威胁。
1055年，兴宗死，其子耶律洪基继位，为道宗。道宗听政的第二天，就册重元为皇太叔，享有人朝免拜、不称名的特殊待遇。第二年又任他为天下兵马大元帅，1057年再赐金券，尊宠备至。但是，这些措施并未奏效，重元夺取皇位的阴谋正在紧锣密鼓地策划着。
1061年，重元及其子涅鲁古策划让重元称病，请道宗至帐视疾，乘机行刺，但未成功。1063年， 道宗秋猎太子山，住滦河行官。重元父子认为有机可乘，迁他们]的行帐逼近道宗行官。道宗得知重元的阴谋，便遣使召涅鲁古，涅鲁古却扣留使者而不赴召。幸好契丹人都随身带着制肉用的餐具刀，使者割破帐幕得以逃回。道宗知事情紧急，仓促组织平叛。在南院枢密使耶律仁：先、知北院枢密使事耶律乙辛等人的领导下，皇帝的宿卫士卒成功地抵御了叛军的进犯。涅鲁古被杀，重元负伤，逃人大漠后自杀。
滦河之变，重元叛党多被治罪，消除了30年来其势力对皇位的威胁。但辽朝统治集团内部斗争并没有结束。此后接二连三地又有陷害皇后、太子的悲惨事件发生。
滦河之变平息后，道宗论功行情，分别投封营律仁先、耶伸2举为开王、魏王，赐功臣名号。乙辛逐渐专态。排挤仁先，培植个人势力，专权跋扈。
1075年，皇太子耶律洛奉诏总领朝政，整饬法令制度，乙辛的权势受到了威胁和限制。乙辛于是与张孝杰合谋理陷皇后与修人起惟一取酒。其证据是皇后手写的《十香词》及《怀古诗》。《十香词》格调低下，淫俗不堪，与皇后的身份、教养及性格绝不相类，明眼人一看就知是栽脏陷害。至于说(怀古诗》，更是肆意曲解。诗云：“官中只数数赵家妆，败雨残云误汉王;惟有知情一片月，曾窥飞燕人昭阳。”诬陷者以诗中有“赵惟一”3字，硬说是私通的证据。道宗把此索交给原是幕后策划中晋的乙辛及其同党张孝杰共同审理，遂以所评为实，陷皇后于死地。乙辛又又盛称其觉带覆抹的妹妹美丽、贤惠，使道宗纳为皇后，作为自己的党援。
乙辛擅权14年之久，凡不与他结党或敢于揭露他的人，先后被排挤出朝或陷害致死，时谚称“宁违敕旨，无违魏王白帖子”，以致皇后、太子被诬陷致死，造成了辽朝历史上统治集团中最大的冤案和道宗本人最大的悲剧。