历史上，有些人，信奉有所为有所不为，哪怕面临死亡的威胁，也不轻易转换立场。而有些人，则心思深沉，不轻易暴露想法，始终在暗地里谋划。
西汉初年，刘邦死后，权力落到太后吕雉手里。陈平、周勃等开国功臣，纷纷投靠吕雉麾下，拥立其执掌权柄。 一些忠于汉室的大臣指责陈平，陈平回答说：你看着吧，拯救汉室江山的一定是我们。
无论陈平是真为刘氏考虑，还是仅替自己打算，结局总算是美好的。陈平奉迎吕雉，却有着自己的小心思，而不是同吕雉正面冲突，做朋友远比做敌人要好，另外，朋友才能背叛，而敌人不行。
汉末的蔡邕，是个不大不小的名人，主要以才华而著名于世，但仕途总是不顺。早年，蔡邕与司徒刘郃有矛盾，俩人因为什么结怨倒没有记载，大概离不开“书生意气”。
不巧的是，蔡邕的叔父蔡质又得罪了将作大匠阳球。蔡质是卫尉，无论是权力还是职位都有高于阳球，但阳球有个硬靠山——中常侍程璜。阳球的妻子便是程璜的养女。
东汉末年，中常侍的权力正值巅峰，蔡质如何斗得过?最后蔡邕、蔡质被抓下大狱，要不是被他人救助，早已被砍头弃市了。蔡邕虽然活着，不过仕途也到了尽头，只能在家著书立说。
蔡邕这一离开朝堂便是十几年。中平六年(公元189年)汉灵帝去世，董卓入主洛阳。董卓靠武力掌权，需要名士为他撑面子，于是征召“赋闲”在家的蔡邕。
蔡邕对东汉官场早已心灰意冷，以有病为借口，推脱不去。董卓岂是好相与的，直接发话：想灭族，还是跟我干?你选一个吧。这个选择，貌似不难不是么?
好在董卓虽然以“灭族”威胁蔡邕，但总的来说对蔡邕极好。仅仅三天内，蔡邕便做到尚书一职，又迁任巴中太守，不过仍以侍中的身份留守洛阳。
侍中是皇帝的近侍，负责为帝王查漏补缺、出谋划策，而这时候实际上的皇帝自然是太师董卓。蔡邕从一介“书生”，站到了权力中枢的最高峰。
董卓被王允除掉后，蔡邕因同情董卓，在同王允讨论董卓“逆行”的时候，发出一声叹息。这一下王允直接炸了：你同情董卓，难不成我们这些忠诚之士才是逆贼?他直接下令抓捕蔡邕，最后死于狱中。
《三国演义》中蔡邕为董卓之死而痛哭流涕，这是艺术性夸大。不过蔡邕之死倒不意外，谁让他同情董卓呢。只能说他不善于保存自身。
唐朝的姚崇，配合 张柬之 、 敬晖 、 崔玄暐 、袁恕己 、 桓彦范发动神龙政变，一起废掉武则天，功劳虽比不得五王，却也功勋卓著。
事成之后，五王开“庆功会”，大肆宣扬自己的功勋，只有姚崇一人闷闷不乐，继而痛哭出声，为武则天的下场感到忧心。张柬之说：现在不是哭的时候，你小心因此获罪啊!
姚崇回答：“我只是讨伐叛逆，这是我应该做的，算不得功劳。我平时侍奉她，现在却背叛旧主，哪怕因此而获罪，我也心甘情愿啊。”
看看姚崇说的话，先是肯定自己的功劳，接着又有对“背叛武则天”的悔恨，这才是高明之举。五王最后遭到“清算”，而姚崇却活到李隆基一朝，成了大唐贤相。
蔡邕哭董卓，虽是“报答”对方的知遇之恩，但有点不合实际，因为董卓毕竟是臣子，蔡邕也是大汉的臣子。所以，他被王允治罪，有理有据。
武则天不同于董卓，她不仅是皇帝，更是李显的母亲，虽然被剥夺了皇帝称号，却也不是臣子可以“斥责”的。五王无论如何美化自己的行为，也脱离不了“造反”二字。
姚崇深谙自保之道，不因大功而沾沾自喜，仍小心谨慎，这才是权力“常青树”的标准做法——识轻重，懂进退。