唐朝前期，国土面积非常辽阔，尤其在西域，继承了汉对西域的统治。不过，大唐军队在西域驻军可不多，只有两万多人。唐朝在西域相继建立了安西都护府及北庭都护府，以安西四镇为主要军镇，依托安西四镇的两万兵马达到对西域的有效控制。后来又设立伊、西、庭三州来加强统治，虽然唐朝在西域建有完善的行政体系，但与内地大不相同，偏向于军政，更注重军事的力量。
大唐的西域
通过安西四镇的两万兵马来控制西域显然不太现实。我们先来看看西域三州的军事构成，这三个地方的防御力量主要来源于募兵与徙徒，具体是指招募兵士和任用流放之人，除此之外，还有大量的白丁可供使用。固定的府兵和机动部队，再加上民间男丁，三州的军事力量一点也不弱。安西四镇军队讨伐叛逆时经常征调三州的军事人员，尤其在与吐蕃的对阵中，三州为唐军提供了大量的人力支持。
其实安西四镇不仅仅是汉人的军镇，这四个地方本身就是胡人居住的地方，四镇之一的龟兹城既是安西都护府所在地又是龟兹国都城，这种汉胡结合的军政体制有效地保证了四镇的安全，达到了开疆拓土的目的，同时又拉拢了当地一大批胡人领袖，这些胡人的忠诚有时甚至高于汉人。汉人与胡人的利益绑在一起，在于突厥、回鹘及吐蕃作战中，西域胡人为大唐提供了诸多的人力、物力资源。
唐与吐蕃
两万兵控制西域还要对抗回鹘、吐蕃显然不可能，但加上三州和西域胡人的力量就完全可以保证唐廷的军事行动。况且，唐朝实行开明的民族政策，很多胡人将领在内地担任统兵大将，为唐朝立下了汗马功劳。太宗时期，郭孝恪担任安西都护，实行推诚抚御政策，有效处理了当地居民、镇兵、流人的关系，深化了当地的统治。
唐朝在西域的经营虽说有多方面的保证，但危险还是有的，几个大民族被唐相继灭掉以后，崛起于青藏高原的吐蕃成了最大威胁。不仅是因为唐军在西域的数量远少于吐蕃军，更因为吐蕃就靠近西域，唐朝与西域的联系就是河西走廊，假若吐蕃集中兵力切断河西走廊，那西域坚持不了多久。安史之乱后，唐朝渐渐失去对西域的掌控，很大的原因就是河西走廊被吐蕃控制了。
大唐陌刀队
不过唐朝毕竟控制了西域达一个半世纪，若非安史之乱，可能时间还要长。唐朝在内部稳定的情况下，吐蕃不敢妄动，只要唐军在青海地区保持一定的高压态势，吐蕃就不敢对安西四镇发动总攻，事实上唐军经常采用围魏救赵的办法缓解西域的军事压力。
塞外的军士
大唐在西域的统治达150多年，除了安西四镇的两万兵马还有很多力量可以调动，后勤的困难和距离的长远限制了唐朝在西域的驻军，安史之乱后，唐廷抽调了大量西域驻军前往内地平叛，这给了吐蕃有机可乘。同时，唐朝国力急转日下，很多较强的西域国家也开始不服唐朝的统治，终于使得唐廷失去了西域，而这一失，汉人再也没有控制过西域，直到新中国的建立。