《隋唐演义》中的程咬金知名度很高，可以说是家喻户晓，是个总能逢凶化吉、遇难成祥，活了100多岁的福将;是个粗鲁豪爽、忠诚侠义，却又粗中有细，经常有“大智慧”的精明黑汉;是个只会“三板斧”，却经常乱中取胜的疆场煞神。
评书演义中的程咬金，做了很多的艺术加工，人物事迹真假参半，甚至假的比真的多，但史上确有其人，不像李元霸、宇文成都那样完全是杜撰演绎出来的人物。
唐朝名将程知节
程咬金出生于公元589年，恰好是隋朝的开国之年，济州东阿(近山东东平)人。程咬金是原名，很朴实，满载他爹娘希望他一辈子“咬金”的美好愿望。估计后来他长大了，觉得“咬金”有点土老帽，就改名叫程知节。
程咬金长到20来岁的时候，正赶上隋末天下大乱，群雄并起，他也趁势拉起了一支队伍保卫家乡，后来投奔了李密的瓦岗军。李密和王世充决战时，大将裴行俨被流箭射中，跌落马下。程咬金策马上去救援，抱起裴行俨，同骑一马往回奔。追兵用槊从后面刺穿了程咬金的身体，他回身大喝一声，折断槊杆，斩杀了追兵，方才脱险跑回自己阵中。
此一战凸显了程咬金的血性和勇猛，绝对是个响当当的铁汉子!顺便说一下，程咬金用的兵器就是差点要他命的“槊”，而不是什么宣花大斧，那“劈脑门”“扎眼仁”“掏耳朵”这夺命三招，纯属说书人的戏说杜撰。
李密最后没有打过王世充，兵败投唐，程咬金和秦琼暂时归附了王世充，很受王世充的重用。但程咬金不喜欢王世充的为人，认为他猜忌成性、志大才疏，难成大事，就和秦琼找机会一起离开了王世充，投奔到了秦王李世民账下。
唐朝名将秦琼
在李世民手下，程咬金开启了军事生涯的新篇章。他跟随李世民破宋金刚、擒窦建德、降王世充，每次战斗，他常常举旗冲锋在前，屡立战功。面对太子李建成一方的咄咄逼人，他多次提醒李世民“快些自保”。他参与玄武门之变，拥戴李世民登基称帝，因功升为右武卫大将军。
在李世民执政期间，程咬金像个“老黄牛”，急难险重的活干了不少，深受李世民的信任和器重，把自己女儿清河公主许配给了程咬金的次子程处亮，两人成了儿女亲家。又封程咬金为卢国公，提拔当了幽州刺史，管理六个州的军务。后来又把守卫皇城的任务交给程咬金，可谓高度信任。
李世民驾崩后，程咬金等人拥戴李治即位，作为三朝元老的程咬金更受倚重。他晚年干得最大一件事，就是作为主帅率军征讨西突厥，依靠手下苏定方等将领的英勇善战，战事很顺利，西突厥大败溃逃。但因为程咬金听信了副手王文度“自结方阵，谨慎前行”的建议，致使唐军行动迟缓，军需粮草接济不上，将士们冻死饿死了很多，没有能够乘胜追击，扩大战果。
接下来程咬金又犯了更大一个错，成为其终身污点。显庆二年，他率领大军讨伐贺鲁，到达怛笃城时，有胡人数千家开门出降。恶毒的王文度说:“这些人等我们离开，肯定又会反叛，不如全部杀掉，夺取其资财。”在他的鼓动下，程咬金竟然不听苏定方的再三劝阻，命令手下屠城而去，而且抢掠了很多财物。
至于程咬金拿没拿财物，史书上没有言明，只是记了“王文度分其财，独定方不受”这么一句，从反向证实除了苏定方外，其他人都拿了。这件事后来败露了，程咬金被朝廷“减死免官”，一世英名因为此事沾染了一个大大的污点!程咬金自己也羞愧难当，后来朝廷又起用他，他以身体不好推辞了。
评书演义里以斧为兵器的程咬金
公元665年，程咬金在长安城家中去世，享年七十七岁。高宗李治下诏追封他为骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵。程咬金虽晚年有疵，但也总算是寿终正寝了。