在中国古代历史上，中原一直被称为天下之中，也是全国的政治中心。中原被群山环绕，易守难攻。历来是被各个王朝作为都城。但是中原作为经济中心的地位到西晋开始就有转变的趋势。总体来说，经济重心向南方迁移是和三个王朝的南迁有关。
在汉朝以前，北方是完全的经济政治中心，当时南方耕地开垦不多，经济水平低下。三国时期，战乱不断，司马炎建立西晋，公元307年，晋怀帝被俘虏，西晋的永嘉之乱以后，北方匈奴等少数民族入侵，大部分北方人口开始逃离到南方。其中有不少知识分子、农民、手工业的制造者。正是这个时候开始，南方的经济开始发展。
永嘉之乱
西晋的统治阶级来到了南方，琅琊王司马睿也来到了南方的建康。但是司马睿的地位在司马家族中地位不高，所以，江南的世家大族都不去拜见他。王导让王敦一起来帮助司马睿。王导决定在三月三的契节做点文章，这一天所有的王官贵族和平民百姓都要去江边祈福消灾。王导和王敦对司马睿毕恭毕敬，南方的世家大族见这么有名的士族都对司马睿很尊敬，于是南方的世家大族也就臣服司马睿。
公元317年，司马睿建立东晋，都城为建康。从此开始，南方的经济开始快速发展，而北方因为被游牧民族割据，大量的人再次来到了南方，进一步加速了南方的发展。南北朝时期，南方的经济继续发展。
隋文帝杨坚统一了南北朝，隋炀帝暴政，虽说隋炀帝不体恤百姓，但是他修建大运河的举措非常明智，他可能已经预料到经济重心将会转移到南方。
安史之乱
唐高祖李渊建立唐朝，唐朝作为一个大一统的帝国，实力非常雄厚，全国的综合实力增长迅速。南方的经济自然快速增长，隋唐大运河的修建在供给北方物品的同时，也进一步促进了南方的发展。唐朝自唐玄宗时期，实力到达顶峰，均田制导致农民土地越来越少，甚至没有土地，所以当时的招兵制度——府兵制不适合当时的发展，于是募兵制应运而生，募兵制使得一些士兵在固定的地方训练，容易引起尾大不掉的局面。除此之外，因为均田制的瓦解，导致中原的农民没有土地可分，所以农民开始迁徙到南方的偏僻地区，这也促进了南方耕地的利用，发展了南方的经济。
安禄山和史思明拥兵自重，最后发动反叛。唐朝自安史之乱以后由盛转衰，安史之乱时，北方人口再次转移到南方。唐朝自安史之乱以后藩镇割据严重，直到唐朝末年，一直没有从根本上解决藩镇的问题。唐朝以后进入五代十国时期，五代十国时期主要还是北方的国家进行打仗，南方国家相对来说比较安定，这无疑又给了南方的国家发展经济的机会。
靖康之役
宋太祖赵匡胤结束了五代十国时期的乱世。建立了宋朝。但是赵匡胤亲眼目睹五代时期的武力割据。赵匡胤也怕自己的宋朝存在不了多久。于是卸除了武将的权力，整个王朝的祖训就是与士大夫共治天下，不杀士大夫。所以整个宋朝重文轻武，最后金兵入侵，宋军抵挡不住，最后宋徽宗和宋钦宗被俘虏，发生了靖康之耻。
宋高宗在临安设立行都，偏安一隅。南宋的时候有一句谚语“苏湖熟，天下足。”(只要苏州和湖州地区的粮食成熟，就足以供给全国所求的粮食。)表明了长江区域在此时已经成为天下的粮仓。手工制造业、工商业、丝织业等都开始转移到南方。南宋时期整个国家的经济、文化、教育发展非常繁荣。史学界一般认为在南宋以后，经济重心已经彻底南移。
经过这三次的大迁移之后，经济中心已经转移到南方地区了。而北方的中原之地是天下之中，一直作为大一统王朝的政治中心。正是因为这样，如果北方游牧民族入侵中原，那么首当其冲的必然是北方的百姓。北方多战乱，百姓为了避难，就只能往南方地区走。南方相对稳定是经济重心南移的一个重要的因素，除此之外，还有南方的环境适合种植水稻，适合耕种。足以维持温饱的生活。所以自西晋开始，南方的经济实力开始逐渐超过北方。南宋以后经济重心完全转移到南方。南宋以后直到今天，南方的经济水平一直是比北方更加雄厚。