公元前770年，西周灭亡，周平王姬宜臼被迫将王室东迁至洛邑，开启了东周五百多年的历史。
周天子犹在，只是换了个都城办公而已，但原本笼罩在他周身上下的光环，却渐渐褪去神圣的色彩：西周时期，没有周天子的圣令，哪个诸侯敢擅自发兵?更别提去侵扰别国了;又有哪个诸侯国敢废立君主?更别提会发生“臣弑君”的事件了;又有哪个诸侯国君，敢违制使用礼器……但这一切，都随着时间的推移，悄然发生了变化，周天子只有甘瞪眼的份儿，无奈天下诸侯何!
(周平王)
春秋时代，以前安定的列国之间的国际秩序，被频仍的战争所取代，“周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”(《史记.周本纪》)周天子再也无力控制列国间的政治平衡。而诸侯国内也不太平，弑君事件一再发生，拥有合法继承权的嫡长子，也是常常保不住太子之位。卿大夫通过军功、世家等因素，逐渐上位掌握一国之权，将国君挟制于手掌之下，然而这些卿大夫们屁股还没有坐稳，家臣们又继起，将昔日的主子捏在手中。
春秋时代，怎一个“乱”字了得，从诸侯至卿大夫，再到家臣，纷纷将“王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂”(《左传.昭公七年》)的宗法制度扔到故纸堆里去。于是，儒家学派创始人、大思想家、大教育家孔子，不禁哀叹春秋时代是“礼崩乐坏”的年代。
所谓“礼崩乐坏”，实则就是诸侯、卿大夫、士乃至家臣，都在僭越传统礼制，正如孔子所说“礼乐征伐自诸侯出”、“自大夫出”、以及“陪臣执命”。
例如，鲁国的“三桓”(鲁国卿大夫孟氏、叔孙氏和季氏)，居然将天子乐舞“八佾”“舞于庭”(《论语.八佾》)。
(鲁国“三桓”)
春秋时代，尽管僭越周礼之事时常发生，但“循规守礼”的现象也是同时存在的。
春秋时代，贵族们在朝聘、会盟、馈赠、祭祀、巡守、征伐、婚娶、丧葬、饮宴方面，还在努力维护着周礼，这些繁文缛节，是各国有身份的上层人必须遵守的行为规范，如若违反，会被人耻笑，甚至成为国家被攻伐的借口。
那么，春秋时代，列国是如何看待周礼的呢?
享礼：使臣向朝聘国君主进献礼物的仪式公元前526年，郑定公为晋卿大夫韩起兴行享礼，东道主郑国大夫孔张在仪式上，站的位置不符合周礼，“起从而笑之”，丢了郑国的面儿。事后，郑国相国子产为此大发雷霆，认为孔张“在位数世，世守其业，而忘其所”(《左传.昭公十六年》)，实在是丢人。
(子产)
朝觐礼：诸侯向周天子朝贡、拜谒时的仪式。公元前632年，晋楚“城濮之战”爆发，因楚国君臣不合，加之领兵统帅轻敌，楚国大败，晋国完胜，晋文公称霸。战后，晋文公亲自向周襄王进行献俘，周襄王则举行仪式策命晋文公为方伯，“晋侯三辞，从命，曰：重耳敢再拜稽首，奉扬天子之丕显休命。受策以出，出入三觐“(《左传.僖公二十八年》)，晋文公在整个仪式上，对朝觐周天子的礼节异常熟悉，受到周王室的赞赏。
(晋文公)
馈赠礼：诸侯之间见面，互赠礼物时举行的仪式。公元前706年，北戎进攻齐国，齐国拼命抵抗的同时，向郑国求援，“春秋小霸”郑庄公派人带领鲁、陈、蔡、邹等诸侯国军队救援齐国，将戎人击败。齐国人馈赠各国礼物，因鲁国“知周礼”，齐国便让鲁国来确定赠送各国礼物的先后次序。
鲁国严格依照周礼所定的次序，把郑国排在后面。郑人认为郑国功劳最大，却排在后面，非常恼怒，但囿于周礼，郑人又不好发作，只好强压怒火接受了鲁国的安排。
丧礼：国君去世，诸侯国内及邻国之间的礼仪。公元前550年，晋平公的舅舅杞国孝公去世，按照周礼，邻国国君有丧，诸侯不准举行娱乐活动，而且晋、杞之间还存在甥舅关系，但“平公不撤乐”，被卿大夫指为“非礼”(《左传.襄公二十三年》)。
巡守礼：国君或太子巡视、伐略四方的礼仪。晋献公娶了小妾骊姬后，生下幼子奚齐，便对其他儿子百般不待见。尤其是对太子申生，更是看不顺眼，献公十七年，他专门派太子申生带军队去讨伐东山国。
朝中重臣里克极力反对，认为这样做违反了周礼，“太子者，奉冢守社稷，率师不威，将安用之?“，但晋献公执意派太子出征，想借敌人之手杀死自己的儿子。里克因此告病不上朝。
(晋献公)
春秋时代，“礼崩乐坏”是不争的事实，诸侯、卿大夫、家臣，以实力说话，不断挑战“周礼”，蔑视周天子，他们采取各种方式僭越礼制，仅仅在陪葬品上，就公然打破周礼“天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重”的规定。
但这个时代各国的上层人物，还是在遵守一些周礼，相较后世的战国时代，春秋时代，可谓是“礼仪时代”，只不过这些被遵守的周礼，都是当权者用来维护等级秩序，照顾贵族面子的工具罢了。
(春秋时代)
到了春秋末期，以至战国时代，这些面子上的周礼都被抛弃，一切都已争伐为要，只要能战胜对手，壮大国家实力，一切旧有的周礼都可以抛弃，诸如太子带兵征伐之事，战国时代很常见。
时代在变化，礼仪制度必然也会发生改变，人们对待它的心态亦有不同。再完美的制度都会随着历史的发展，终归被抛弃到角落中，不再被人拾起。