在《封神演义》中，殷商王朝有四大伯侯，分别是东伯侯姜桓楚、南伯侯鄂崇禹、西伯侯姬昌和北伯侯崇黑虎，其中以西伯侯姬昌和北伯侯崇黑虎名气最大。
四大伯侯国均是相对独立的亡国，无论政治经济还是军事，均不受殷商朝廷掌控，但需要承担举兵勤王的义务，其与殷商朝廷的关系在藩属国与西周诸侯国之间，比藩属国更亲近殷商朝廷，但比西周诸侯国自主权更大。
此外，这四大伯侯国均是大国，每个伯侯国的统治区域内又有两百小国，四大伯侯国的总统治区域，应该超过殷商王朝的半壁江山。
朝廷之下，存在四个如此高度独立的庞然大物，显然已构成殷商王朝极大的不稳定因素。如你所知，削藩或打压地方实力，一直是秦朝以后历代中央王朝的执政主流，秦朝以前的殷商王朝虽不存在削藩，但任何一个雄心勃勃的君主，都绝不会让地方势力威胁朝廷。
因此，西大伯侯国的存在，已经成为纣王的心腹大患，尽管纣王未曾公然流露这种心理。姜王后被害后，纣王在妲己的蛊惑下，曾打算将姜桓楚、姬昌、鄂崇禹、崇侯虎四大伯侯诱骗到朝歌，一举除掉。但纣王想了想，决定先污蔑姜桓楚谋反，并将其杀害。
姜桓楚死后，其子姜文焕悲痛欲绝，举兵造反。这姜文焕骁勇无敌，来势汹汹，一度让纣王寝食难安，可惜他有勇无谋，并未对动摇殷商的统治根基。
当纣王诬陷姜桓楚谋反时，南伯侯鄂崇禹挺身而出，为姜桓楚仗义执言，力辨其没有谋反企图。纣王勃然大怒，乘机将鄂崇禹下狱，后枭首示众。这样一来，殷商四大伯侯，只剩下西伯侯姬昌和北伯侯崇黑虎。
纣王的屠刀最终朝西伯侯姬昌捅去。但众所周知，西伯侯姬昌并未被纣王杀害，而是全须全尾地回到西岐，这究竟是怎么回事呢?
很多人认为，西伯侯之所以幸免于难，在于其装傻充愣，消除了纣王的疑心。纣王认为姬昌是个神算子，故而对他颇为忌惮，可是，当纣王把其子伯邑考的肉做成肉饼，送给姬昌吃时，姬昌却浑然不觉，津津有味地吃下肉饼。纣王因此认为姬昌盛名之下其实难副，连自己儿子的肉饼也算不到，故而放他一马(事实上，姬昌早就算出肉饼的真相，只不过为了欺骗纣王，有意吃下肉饼)。
事情的真相真是如此?如果纣王因姬昌不是神算子便放他一马，那么，他又何必杀姜桓楚和鄂崇禹?这两人也不是神算子。而且，西伯侯姬昌素有贤名，西周又是殷商实力最强的伯侯国，姬昌对纣王的危险显然超过姜桓楚和鄂崇禹，纣王到底为何不杀姬昌?
其实，不是纣王不想杀，而是不敢杀。至于其原因，只需了解姬昌的背后，便一目了然。
姬昌的背后，是一个强大的西周，以及西部的翳徒戎、孤竹戎、鬼戎等戎人势力。一旦纣王杀了姬昌，西周势必与殷商为敌。当然，彼时的纣王并不畏惧一个西周，但关键在于，西周集团不可能再为殷商抵抗戎人势力。戎人势力一直是让殷商头疼不已的边患，西周即使不反殷商，只让戎人长驱直入，都必将严重损害殷商的利益。更何况，万一西周气急败坏，与戎人联合，后果不堪设想。
所以，与其杀了西伯侯姬昌，不如留着他继续替朝廷镇守边疆。这正是姬昌吃下肉饼后，费仲等奸臣多次提醒纣王姬昌装傻，纣王仍然释放姬昌的原因。纣王未必不知姬昌装傻，但从姬昌的装傻中，他看到了姬昌的顺从，再加上他不敢杀姬昌，于是只好将其释放。
纣王释放姬昌，也使得北伯侯崇黑虎幸免。纣王起初不是不想杀崇黑虎，也不是不敢杀崇黑虎(崇黑虎早已沦为纣王的佞臣)，而是崇黑虎与姬昌是世仇，既然留着姬昌，也索性留着崇黑虎牵制他。