雄伟的万里长城，在历史上究竟有多大作用?事实上它的防御功能被我们高估了
万里长城是我国古代劳动人民的伟大发明和智慧结晶，它规模之宏大，设计之巧妙，气势之雄伟，时间之久远，让每一个登上长城的游客叹为观止，也让没有见过长城的人浮想联翩。作为地球上最古老的规模最大的人类建筑，长城吸引了全世界的目光，成为外国人眼中中国的象征。世界地图上，长城是唯一一个用专用符号表示的人类遗迹，甚至在太空中的宇航员都可以清晰看见。
今天中国人为长城而自豪，把长城看作中国精神的象征。我们可以想象，历史上的长城应该也是这么威风凛凛，敌人一见它即闻风丧胆，因为有了它，胡人不敢南下牧马，匈奴眼看着水草丰美的内地，却只能干瞪眼。而生活在长城之内的平民百姓则因为这道屏障，便可以安居乐业，一心一意过日子，庙堂之上的帝王大臣，也可以高枕无忧，御敌于千里之外。
理想很丰满，历史很骨感，遗憾的是，长城在中国历史上的防御作用，并没有我们想象中那么大，主要原因有以下三点。
一，长城的修建过程耗费巨大
中国最早的长城，出现在春秋战国时期，那时诸侯割据，弱肉强食，各国互相之间战争频繁，为了加强国家防御，防止敌国偷袭，和北方国家阻挡游牧民族侵扰，许多诸侯国纷纷开始建造各自的长城。建筑长城的地点一般选择在边境附近的地形险要之处，建筑材料通常是泥土和天热石块，那时的长城高度很有限，防御功能比较弱，规模较大的是楚国修建的长城，它除了长度为各国之最，还以汉水为池，增强了长城的防御能力。
秦始皇统一中国后，在原有长城的基础上，将各诸侯国的长城相互连接，在关键地点予以加固，并向西继续延长数千里。秦始皇修长城的目的主要是为了防御匈奴，要求不能暴露一处薄弱点，因此在当时一些军事要地修建了不止一道长城，至此万里长城初具规模。但是秦朝修建了万里长城，却没有享受到长城带来的安定和平，在短短十几年后便分崩离析了，而修建长城就是导致秦朝迅速覆灭的一个重要原因。
长城的修建之所以被称作奇迹，是因为在秦朝那时的科技水平和物质条件下，要完成这样一个超级工程实在堪比登天，修建长城的位置都在人烟罕至的地方，让成千上万的民夫来到不毛之地干活，吃饭问题就很难解决，而且有些地方无法就近获得原料，还需要从远方千里迢迢运送，在当时来说，修建长城每一个步骤都充满着艰辛和汗水。
长城的修建已经让秦朝政府耗资巨大，况且秦朝的超级工程还不只长城一个，还有富丽堂皇的阿房宫、秦始皇兵马俑等，朝廷经费入不敷出，只能加重赋税，横征暴敛，最终导致官逼民反，使秦朝二世而亡。秦朝时有孟姜女哭倒长城的故事，修长城给人民带来的苦难，从中可见一斑。
秦朝以后，历朝历代对长城有过多次重修，最近的一次大修是在明朝，为了防范北方满清，明朝修长城可是下了血本，明长城的建造质量也是历代最高的。如果去过八达岭长城就知道，明长城高大陡峭，兼具实用性和艺术美感，所用砖块都是特制的，很多砖块上还刻有产地，可以看出全国各地砖窑都参与了制造，如此沉重的数量庞大的砖块，在北方无法通过漕运的情况下，只能通过畜力人力运输，耗费也是巨大的。
二，长城防御功能的发挥需要同时满足下面3个条件
1，足够规模的驻军
长城作为一个军事建筑，本质上仅仅是一个物理屏障，如果没有军队的参与，是无法发挥防御敌人的作用的。北方游牧民族的骑兵日行千里，在没有阻挡的情况下，可以轻易深入内地，虽然骑兵无法逾越长城，但是若想要破坏长城也是很容易的，因此历朝历代都在长城沿线设置巡逻兵，同时部署大量军队，以便随时击退来犯之敌。
2，充足的粮食供给
长城所处之地，往往荒无人烟，附近地区农业水平落后，无法就近生产粮食，军队的粮草供给必须依靠内地的运输，当时运输工具只有牲畜和人力，运输过程中的耗损是个大问题。据汉朝时期的统计，有一队民夫从山东地区运粮给河套地区的长城守军，出发时带粮60石，途中民夫消耗30石，到达目的地交给守军1石，返回途中消耗29石，运粮效率只有60分之一。
由此可见，在当是为了给长城守军运送粮草，需要动用多么大量的人力!况且运粮途中各种变数也不可预测，比如牲畜逃跑或者生病导致粮草被丢下，还有山贼对粮草的劫掠，这些事情时常发生，运粮过程的艰难可想而知。
明朝为了对付元朝残余势力，在长城设置九边重镇，陈兵数十万，这么多军人的粮草供给成为让统治者头疼的问题，这时有人想出了个办法，规定凡能运送足量粮草至边军驻地的商人，可以获得一定数量的贩盐许可。这个政策吸引了许多晋商大户，他们积极参与到为长城守军运送粮草之中，总算帮助朝廷解决了边军的粮食问题，而这些商人们也借此赚得盆满钵满。
3，烽火系统完整性
长城不仅有防御敌人侵入的作用，还有重要的军情传递作用，长城每隔一段建造有一个烽火台，台上备有狼粪等燃料，遇有敌情，按照预定的暗号点燃烽火，临近的烽火台一个接一个传递信号，将重要军情快速传入指挥部。
长城烽火系统是我国古人非常具有智慧的发明，包括监测敌情的岗哨、烽火台上的燃料、足够数量的驻军等组成部分，烽火传递的精密性导致对烽火系统完整性的极度依赖，一旦系统中某个环节出现差错或缺损，都会导致整个烽火系统失去作用。
历史上在很多朝代的末期，由于朝政腐败，加上内忧外患，根本无暇顾及烽火系统的维持，许多烽火台被废弛，长城的防御形同虚设，比如在明朝后期，由于缺乏供给，大量长城守军逃走，清兵的骑兵多次越过长城南下，轻而易举侵入江南地区。可见长城在王朝强盛时确实对增强边疆防御具有重要功能，但是在王朝衰弱之时却起不到应有的作用。
三，王朝的势力范围变化
建造长城最初的目的是为了防止北方游牧民族的侵扰，只有当长城在国家边界之内时才能起到作用，而历史上的一些时期，长城处于中央王朝势力范围之外，自然就无法被中央王朝利用了。比如南宋时期，朝廷的势力范围局限在长江以南，此时落入敌手的长城便失去了防御作用。
元朝时期，蒙古人入主中原，本来就是对手用来防御自己的长城，对元朝毫无用处，因此在这段时间，长城因年久失修，逐渐变得残破不堪，以至于游历中国的马可波罗对于这个曾经何其雄伟的建筑，竟然毫无注意，在他的游记中找不到任何关于长城的描述。清朝时期，面对满清力量的强大，蒙古表示愿意归顺清朝政府，双方一直保持着友好关系，清朝把蒙古作为自己的北方屏障，自然也就用不着依靠长城来防御了，于是在此期间长城守备一度被废弛。
结语
万里长城是我国古代的伟大创造，凝结了祖先的智慧和汗水，虽然它当初的军事防御功能确实有限，但作为中华文明的古老遗迹，和中华民族精神象征，万里长城将永远屹立在神州大地上，它蕴含的坚强不屈的意志，也将鼓舞着一代又一代后人。
参考资料：张廷玉《明史》、华夏子《明长城考实》、谢鹤林《万里长城》