中国古代是农耕社会，大部分人生活的好坏，取决于自然天气，因此下至平民，上至一国之君，每年最大的期盼就是“风调雨顺”，所谓风调雨顺，就是需要雨时下雨，需要晴时天晴。
在生产力水平和科技水平都很低的古代，如果遇到多雨，还可以疏导，但若遇上干旱，几乎就是无能为力，而且长时间的干旱还会带来蝗灾、瘟疫等问题。
中国古代旱灾时有发生，但清朝的“丁戊奇荒 ”却是最严重的一次，“丁”指的是1877年丁丑年，“戊”指的是1878年戊寅年，实际上这场旱灾从光绪元年(1875年)就发生，持续了4年之久。
说这次旱灾是最严重，一点不为过，因为它的影响范围，从山西、河南、陕西、直隶、山东五省开始，后来又波及苏北、皖北、陇东、川北等地，全国约有2亿人受灾，占据当时全国人口的一半。
更可怕的是，当时有超过1000万人饿死，另有2000多万人被迫迁徙，而他们的逃亡目的地，一是北上蒙古，二是南下江南，逃荒过程中死者又不计其数，时任山西巡抚的曾国荃称这次旱灾是“二百余年未有”。
不可否认，这场灾难始于“天灾”，但灾害的发生以及造成的严重后果，笔者认为“人祸”也难辞其咎。
清朝后期，鸦片开始大量流入中国，由于看到了高额的利润，华北广大地区开始种植鸦片，这一行为还得到了清政府的许可，导致粮食种植面积锐减，旱灾发生之时，百姓家中鲜有余粮。
此外，时逢“太平天国运动”兴起，清政府在镇压的过程中，一方面广征兵勇，另一方面还要搜刮物资，既导致老百姓无粮无钱，又导致农业生产停滞。
还有，少部分人大发灾难财，这些人包括豪绅、贪官、奸商，他们有钱又有粮，可以把粮高价卖给老百姓，也可以借钱，但收取高额利息，最终的结果就是把老百姓手中仅有的钱粮全部赚进自己腰包。