当我们看汉朝、唐朝等中国这些前期朝代地图的时候，我们会发现，这些朝代的地图，在主体结构完整的情况下，往西域的方向延伸了一大块。感觉就像是一块多余的尾巴。但恰恰是这一块多余的尾巴，却是从汉朝开始的中古与上古时期，中国极力争夺的一块地域。
说起来，这一块地域土地并不肥沃，物产并不丰富，气候也不宜人。但是，无论是大汉还是大唐，都把这一块当成一个香饽饽，非要占据不可，同时在这上面耗费了非常多的人力物力。甚至有时候，有些皇帝一生都在为了这一块耗时间。
我们说上古、中古的皇帝，在这上面耗损了太多精力。其实并不是说，近古的皇帝们对这一块不重视了。实际上，近古时期，因为西藏以及更远的新疆一代，都进入了中国的版图。西域河西走廊那一块，实际上也完全进入中国版图，根本就不必争夺了。虽然如此，但实际上围绕那一块的战争，从来没有消停过。也就是说，依然还在争夺之中。
(河西走廊示意图)
说起来，中国古代似乎是没有争夺那一块的必要的。为什么说没有必要呢?
一方面，中国古代是一个自给自足的农耕社会。自给自足的农耕社会，最大的特点，就是不需要和外界交流交换，自己生产的，就可以满足自己的需要。而西域河西走廊那一块，在当时起到的，更多的是交流交换的意义。我们现在讲丝绸之路，就是一条经济贸易之路。
既然古代中国其实并不需要和外界进行交换，而且交换的那些东西，也并非是当时中国老百姓的必需品。那么，作为交易功能的西域河西走廊，实际上就没有什么作用了。可为什么却还反复争夺呢?
另一方面，中国古代中原国家的文化中，掠夺性其实是不强的。实际上，对于中原国家来说，根本就不需要掠夺，因为无论经济文化各方面，都是领先于周边国家的。中原国家的人，觉得不需要向周边国家学习什么，获取什么，他们又有什么必要去打呢。
同时，古代中原国家与周边国家之间，建立了一种朝贡关系。只要周边的国家，承认中原国家的宗主国地位，中原国家就不会继续进攻。
(网络配图
从这两方面可以看出，实际上中国古代，是没有必要去争夺西域河西走廊那一块的。那么，为什么却还要反复争夺呢?
其实，中国古代之所以要拼命争夺西域河西走廊，有一个非常重要的原因，是西域河西走廊是古代中国处理周边国家的抓手。
古代中国和周边国家的关系，实际上也就是和北方、西北方少数民族国家或者部落的关系，因为当时的中国，南边和东边主要是大海，西边主要是高原，只有北边和西北边比较活跃。而且北边和西北边相当活跃，他们因为生存条件困难，不断地南下进攻中原国家。
也就是说，实际上虽然中原国家并不想吞并北边、西北边的少数民族国家，只要他们臣服和认可就可以了。但是，北边和西北边的国家，却从来就不愿意臣服。只要他们稍微强大一点，就会向中原国家发动进攻。如果中原国家处在动乱之中，那么，他们甚至会趁机抢占很多地盘。
所以，古代中国出于防御的目的，出于确立自己宗主国地位的目的，不得不和北边、西北边的国家开战。
(汉武帝画像)
但是，古代中国和北边、西北边的国家开战，打起来常常非常困难。为什么会很困难呢?主要的原因，是因为北边、西北边的国家，都是游牧民族。他们的策略一般是，打得赢就打，打不赢就跑。而北边和西北边，都有广阔的疆域。一旦这些游牧民族跑起来了，古代中国是很难对他们进行有效打击的。
所以，从汉武帝开始，就思考着如何在少数民族生活的地方，找到一个抓手，以此来遏制北方、西北方那些强悍的少数民族在被打击时逃跑。
恰好那时候，北方、西北方强悍的少数民族匈奴，不但会侵略南方中国，而且还会欺负周边的少数民族。因此，汉武帝才积极和这些少数民族联系，和他们联合起来，共同对付强大的匈奴。
因为这些少数民族生活的地域，是匈奴等强悍国家的咽喉部位。只要捏住了这个咽喉部位，他们就无法逃跑。所以，我们才说，这里是古代中国处理周边少数民族关系的一个重要抓手。
讲到这里，我们也就不难理解，为什么古代中国，一定要争夺西域河西走廊这一块了。
(参考资料：《史记》《汉书》《旧唐书》等)