提到我国古代的权臣，或许很多人都会想到汉末的王莽、东晋的刘裕、北周的杨坚等等，他们都是权倾朝野，并且最终将原本的王朝颠覆的大权臣。
不过，权臣并非各个都一门心思要改朝换代，如周朝的周公旦、西汉的霍光，就属于手握大权，但并没有自立想法的权臣。
不管自己想不想自立，权臣终究是侵占了皇帝的权力，且光是存在就堪称威胁。所以，他们时常会遭到皇帝和敌对党派的陷害和打击报复，那么，把持汉朝大权十余年的霍光是如何做到最终全身而退的呢?
其实秘诀很简单也很困难，那就是小心谨慎到极点，以至于上朝的路线、站立的位置这些细节都能够多年来没有半点变化。
汉景帝后三年(前141)，河东郡平阳县一个叫霍仲孺的小吏被派到平阳侯家中做事，在那里，他与侍女之女卫少儿私通，生下了霍去病。后来，霍仲孺又抛弃卫少儿另娶一女生下霍光，所以说霍去病和霍光算是异母兄弟。
后来，霍光被霍去病接到长安照顾，还在哥哥的庇荫下从郎官做到了侍中，被汉武帝喜爱和信任。
霍去病去世后，汉武帝在惋惜之余，也决定好好照料这位爱将留在人世的弟弟，就这样，霍光又先后升任奉车都尉、光禄大夫，始终陪在武帝身边。
据《汉书》记载，霍光"出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信。"能够侍奉皇帝二十多年而一点错都不犯，可见霍光平日里有多么小心翼翼。
后元二年(前87)，汉武帝临终前将霍光封为大司马、大将军，让他和金日磾、上官桀、桑弘羊三位大臣一同担任托孤大臣，并专门嘱咐他道："立少子，君行周公之事。"先前，霍光曾为了巩固与其他大臣的关系而与上官桀联姻，将自己的长女嫁给了对方的儿子上官安。
昭帝继位后，上官桀想让上官安的女儿，也就是霍光的外孙女上官氏当皇后，但是小心谨慎的霍光却表示反对，不愿为自己加上一个外戚的身份。
尽管最后上官氏还是当上了皇后，但霍光因为不想当外戚而表示反对也导致了他与上官桀关系的破裂。随后，上官桀联合另一托孤重臣桑弘羊弹劾霍光，但昭帝尽管只有十四岁，也知道霍光侍奉父亲多年一直忠实可靠，为人谨慎之极，不会对自己有什么不臣的想法，于是不但专门安抚霍光，还下令对诬陷者绝不手软姑息。
见昭帝信任霍光，上官桀等人只好将计划改为发动政变，处死霍光，改立燕王为帝。
这场政变也被谨慎的霍光察觉并及时平定，消灭了自己的政敌，霍光终于是全权掌握了王朝的最高权力，而昭帝对他十分信任，也任由他决断事务。霍光在任期间，对内鼓励农业生产，与民休养生息，对外保持与匈奴的和平，避免战争导致劳民伤财。
汉昭帝年仅二十一岁就因病去世，因为当时他还没有子嗣，霍光便选了武帝的孙子昌邑王刘贺为新任国君。刘贺性格顽劣，难以担当皇帝的重任，于是霍光便奏请太后将其废黜，即使已经在朝中说一不二，霍光依然是按照礼制请示太后，并在征得同意后才正式废掉刘贺，从这点也可以看出他的谨慎，生怕给别人留下擅权专恣的话柄。
刘贺被废，霍光找来群臣一同商议，又将武帝的曾孙刘病已选定为新君，这便是汉宣帝。当时，因为宣帝已经十八岁，所以霍光提出过还政于天子，但遭到拒绝。
当上皇帝后，宣帝对结发妻子许平君仍然十分喜爱，执意将出身平平的她封为皇后，对此，霍光也没有反对，只不过后来霍光之妻却将许皇后毒死，让小女儿霍成君当了新皇后。
在宣帝朝，霍光仍然手握大权，也仍然是小心翼翼，不敢做出什么令后人诟病之事，地节二年(前68)，他才终于病重去世。对于霍光自己而言，他知道不管是皇帝还是大臣们多少都会对自己有所不满，但他坚持要依照武帝的遗诏，尽自己的力量治理天下。
为了防止受害，他一边小心为官，不敢稍微有不臣之举;一边谨慎做事，据说甚至连上朝的路线、站立的位置，他都是多年不变，可见其内心的细致。