湘水划界，又称湘水之盟，是东汉末年建安二十年(215年)，刘备、孙权双方为解决荆州疆域归属问题而达成的划分边界的协议。对于湘水划界来说，主要内容为：刘备和孙权平分荆州，即以湘水为界，分荆州的江夏郡、长沙郡、桂阳郡属于孙权，分荆州的南郡、零陵郡、武陵郡属于刘备。赤壁之战后，兵家必争的荆州七郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分，曹操占据荆州北部最大的南阳郡，孙权得到江夏郡和南郡，刘备得到荆州南部四个郡(长沙郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡)。
周瑜去世后，刘备向孙权两次索要荆州的南郡，东吴鲁肃劝说孙权将南郡“借”给了刘备，于是刘备便有了荆州五郡(南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵)，而孙权在荆州只有江夏郡这一个郡了。因此，在刘备夺取益州后，孙权自然需要向刘备讨要荆州。在此基础上，湘水划界时，刘备从荆州分出长沙郡、桂阳郡这两个郡给孙权。那么，问题来了，湘水划界时，刘备实力不输孙权，为何还要割地求和呢?
一
首先，建安二十年(215年)，刘备从刘璋手中取得巴蜀之地，孙权知道刘备已夺得益州，希望收回荆州的南郡，刘备却说：“当得到凉州时，便会把荆州交还。”孙权对此十分怨恨，便派鲁肃索要荆州。于是，孙权和刘备两方的将领先礼后兵，不过，对于镇守荆州的关羽，自然不愿意让出荆州的郡县。因此，双方不欢而散后，孙权命吕蒙准备进攻荆州南部，鲁肃将万余人马于益阳牵制关羽，刘备从益州带兵回援。彼时，关羽号称有三万人马，自选五千精锐准备从上游渡河，吴将甘宁率领一千人前往驻守，关羽得知后就没有过河，在河对岸扎营，这个地方后来称为“关羽濑”。
不过，对于刘备来说，却没有和孙权长期对峙，而是选择了退步，也即分荆州的两个郡给东吴，从而避免双方冲突的进一步加剧。但是，可能很多人不太了解了，公元215年时，刘备已经夺取益州之地，整体实力完全不输当时的江东。既然如此，刘备为何要割地求和，而不是和孙权一较高下呢?
二
对此，在笔者看来，湘水划界时，刘备之所以选择退步，原因主要分为以下几点。一方面，这是因为曹操已经平定了汉中，这直接给益州带来了非常大的威胁。建安二十年(215年)，曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁想要投降曹操。但张鲁弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。张鲁于是率军前往巴中，也即选择归降曹操。对此，曹操到达南郑后，对张鲁的行为深加赞许，又因张鲁早有归顺之意，所以派人前去慰问。
因此，在公元215年的时候，曹操已经攻下了汉中之地了。众所周知，汉中是益州的门户和咽喉，一旦汉中被曹操长期占据的话，那么刘备的益州将面临非常大的防御压力。值得注意的是，虽然在平定张鲁后，曹操没有进一步攻打益州。但是，一旦刘备在荆州和孙权交手的话，曹操显然不会放弃这一机会的。换而言之，刘备在湘水划界时选择让步，分出荆州的两个郡给孙权，目的是为了专心应对曹操。因为相对于孙权，曹操才是刘备的主要敌人，这无疑是主要矛盾和次要矛盾之间的关系。对于刘备来说，不能为了次要矛盾，而忽略了主要矛盾。
三
另一方面，不仅汉中的曹操虎视眈眈，刘备自己因为刚刚从刘璋手中夺取益州，所以面临着人心还没有完全归附的问题。建安十九年(214年)，雒城被围近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备派建宁督邮李恢说降马超。马超来到成都，刘备命他率军屯城北，一时城中震怖。刘备于是派简雍劝降了刘璋，遂领益州牧，启用蜀中诸多人才。在公元215年的时候，刘备才刚刚攻占了益州，也即刘备在益州的根基不是非常深厚。
与此相对应的是，刘焉、刘璋父子在益州则是割据数十年时间了。虽然刘璋已经归降了，但是，益州的文臣武将中，还有不少是忠于刘璋的，也即他们是迫于形势才归降刘备的。因此，如果刘备将益州的精锐长期放在荆州，以此和孙权交手的话，那么益州的刘璋势力很可能就会蠢蠢欲动，甚至趁机发难，从而给刘备制造麻烦了。
四
最后，进一步来说，益州是刘备辛苦数年才攻占的，为此，刘备甚至付出了庞统阵亡的代价。对于得来不易的益州，刘备自然是非常珍惜的。况且，相对于荆州的数个郡，益州作为一易守难攻之地，无疑是更适合刘备建立基业的地方。换而言之，如果要在荆州和益州之间做出一个抉择的话，刘备很大概率会选择益州，而不是荆州。综上，在湘水划界时，刘备在整体实力不输孙权的背景下，依然选择了退步。对于湘水划界来说，内容就是以湘水为界，分荆州的江夏郡、长沙郡、桂阳郡属于孙权，分荆州的南郡、零陵郡、武陵郡属于刘备，湘水划界之后，关羽实际上镇守荆州三郡(南郡、零陵郡、武陵郡)。而在湘水划界之前，关羽则拥有荆州五郡之地。
此消彼长的是，在湘水划界前，孙权只有荆州一个郡，也即江夏郡，现在，通过湘水划界后，孙权在荆州拥有三个郡了，也即江夏郡、长沙郡、桂阳郡。对此，在笔者看来，这意味着孙权在荆州的实力，已经不输关羽了。一定程度上，这也为吕蒙偷袭荆州埋下了伏笔，从而应验了得寸进尺这一成语典故。在刘备分出荆州两个郡后，孙权一方不会就此罢手，更不会感到知足。于是，公元219年，也即湘水划界的四年后，趁着关羽北伐襄樊的机会，孙权派遣吕蒙偷袭荆州。此战，孙权不仅夺取了关羽镇守的荆州三郡，更成功斩杀了关羽父子。自此之后，到公元280年东吴灭亡之前，荆州的大部分疆域都被东吴一直占据了。