三国(220年-280年)是汉朝与晋朝之间的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐被司马懿掌控。公元263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。公元265年，魏国相国司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。公元280年，晋灭东吴，一统天下，三国时期彻底结束。
对于魏蜀吴三国来说，蜀汉是最先灭亡的一方。公元263年8月，魏国权臣司马昭决定向蜀汉发动战争，派遣钟会、邓艾、诸葛绪三路攻蜀。蜀将姜维、廖化率军以剑阁(今四川剑阁)险道为屏障，阻击魏军主力。对于魏灭蜀之战来说，本来会是一场比较胶着的战役。但是，邓艾偷渡阴平，顺利迫使后主刘禅放弃了抵抗。那么，问题来了，蜀国拥有山川之险，为何司马昭还是先灭蜀汉，而不是东吴呢?
一
首先，对于蜀国的山川之险，李白曾在《蜀道难》中表示：蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜。连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。飞湍瀑流争喧豗，砯崖转石万壑雷。其险也如此，嗟尔远道之人胡为乎来哉!剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。对于李白来说，以浪漫主义的手法，展开丰富的想象，艺术地再现了蜀道峥嵘、突兀、强悍、崎岖等奇丽惊险和不可凌越的磅礴气势，借以歌咏蜀地山川的壮秀。在《蜀道难》中，李白指出剑阁“一夫当关，万夫莫开”。
果然，在魏灭蜀之战中，姜维等蜀汉将士退守剑阁，就成功阻挡了钟会率领的10多万大军。如果不是邓艾急中生智，想到了偷渡阴平的策略，钟会大军很可能就要因为粮尽退军了。与此相对应的是，就东吴来说，长江之险比起山川之险，实际上就比较容易跨越。况且，长江实在太长了，东吴也不可能在长江的每一个地方都布下重兵，这让曹魏大军显然可以有机可趁。不过，即便如此，司马昭还是选择先发动魏灭蜀之战。究其原因，主要分为以下几点。
二
一方面，这是因为在蜀汉后期，邓艾等人多次击败姜维，给了司马昭消灭蜀汉的信心。延熙十九年(256年)，姜维与镇西将军胡济两路出兵，约定在上邽会合，但胡济却没有来，导致姜维在段谷被魏将邓艾击败，姜维死伤甚多。在不少历史学者看来，这场战役之后，姜维在蜀汉上下遭遇了非常大的压力，乃至于姜维只能效仿丞相诸葛亮，请求自贬为后将军，行大将军事。景耀五年(262年)，姜维率军出汉、侯和，被邓艾所击败，姜维退驻沓中。由此，非常明显的是，姜维北伐中原不仅难以取得战绩，反而让蜀汉损兵折将，这在司马昭看来，无疑是一个消灭蜀汉的良好机会。
更为关键的是，因为姜维北伐的失利，蜀汉内部也呈现出分崩离析的态势了。在蜀汉后期，宦官黄皓弄权，更想废掉姜维而培植右将军阎宇。姜维请求将黄皓斩杀，但刘禅不肯，姜维不敢回成都，在沓中种麦。除了姜维和宦官黄皓之间的矛盾，姜维北伐还遭到了诸葛瞻、董厥等人的反对，也即在诸葛亮之子诸葛瞻等人看来，姜维北伐损耗了蜀国的国力，应该夺取姜维的兵权。凡此种种，导致姜维只能留在沓中，不敢回到成都。如果不是司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉内部很可能爆发更为严重的内讧。
三
相对于内部矛盾重重的蜀国，吴国反而保持着比较平稳的局面。太平三年(258年)，孙綝迎立孙休为帝，孙休三让而受，改元永安。孙休登基，封孙綝为丞相，孙綝权倾朝野，孙休与张布、丁奉合谋，遂除孙綝。在除掉权臣之后，孙休这位皇帝颁布良制，嘉惠百姓，促进了东吴的繁荣。相对于比较平庸的后主刘禅，孙休显然可以称之为一位贤明的君主了。因此，从司马昭的角度出发，自然更愿意进攻蜀汉，而不是东吴了。
另一方面，在笔者看来，虽然蜀国坐拥山川之险。不过，攻打蜀汉的话，只需要调动步兵、骑兵就可以了。但是，进攻拥有长江之险的东吴，则需要建造船只了。在汉末三国时期，打造船只不是朝夕就能完成的。尤其是消灭东吴的话，因为派出的兵马至少需要20万人，这意味着曹魏需要至少半年的准备时间，以此打造船只并训练水师。所以，非常明显的是，攻打东吴的成本相对较高，花费的时间也相对较长。但是，攻打蜀汉的话，则相对简单和容易了。
四
最后，早在公元222年的时候，曹丕就三路进攻东吴，意图消灭对方。在这场战役，曹丕自许昌南征，诸军兵并进，曹真、曹休等诸路大捷，击败孙盛，大破吕范 ，火烧诸葛瑾，几乎攻下江陵。孙权临江拒守，几条战线或溃或败，仅朱桓濡须一路击破曹仁。但是，因为天气、水土不服等因素，曹丕三路伐吴之战，最终没能取得成功。而这，无疑会对掌握曹魏大权的司马昭造成影响。对于东吴来说，要比曹魏更加熟悉水战，这让司马昭不敢轻易发动消灭东吴的战役。除此之外，司马昭的身体状况，也是他先发动魏灭蜀之战的重要原因。景元五年(264年)三月三十日(公历5月2日)，因为消灭蜀汉的功绩，魏元帝曹奂再次下诏拜司马昭为相国，封为晋王，加九锡。
咸熙二年(265年)八月，司马昭病死，时年五十五岁，葬于崇阳陵。在魏灭蜀之战结束的两年后，司马昭就病逝了，这意味着在发动魏灭蜀之战前，司马昭就很可能身体有恙。前面已经说过，进攻蜀汉的话，不需要太长的准备时间，但是，进攻东吴的话，建造船只、训练水师势必要耽误太久的时间。对于司马昭来说，无疑希望在生前就能实现消灭蜀吴一方的目标，从而为司马炎建立西晋奠定良好的基础。于是，基于以上几个原因的，考虑，司马昭在公元263年8月果断发动了魏灭蜀之战。不过，司马昭可能想不到的是，蜀汉灭亡的17年后，西晋才发起了晋灭吴之战，从而彻底结束了三国鼎立的时代。