燕云十六州，又名幽云十六州，包括幽州、顺州、儒州、檀州、蓟州、涿州、瀛州、莫州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州、云州。相当于今北京、天津全境，山西和河北的北部地区。在我国古代一直是重要的军事重地。自从后晋石敬瑭将燕云十六州割让给了辽国，历代中原王朝包括北宋都十分热衷于收复燕云，那么燕云一带究竟有什么魅力，让这些王朝前赴后继的想要收回呢。
一.石敬瑭割让燕云。 后唐末帝李从珂时期，大将石敬瑭担任河东节度使，手握重兵，实力雄厚。李从珂深为忌惮，几次都想杀死石敬瑭，却都未能成功。
石敬瑭回到河东后，不愿坐以待毙，起兵造反。李从珂下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派兵讨伐，命张敬达领兵攻打太原。安重荣、安元信、安审信率军来援，张万迪等人率军来降。这个月里，城外围军进攻得非常激烈，石敬瑭亲自抵挡飞箭流石，人心虽然坚定，但仓里的粮食却逐渐匮乏。
石敬瑭早有计划，见兵临城下，自己又力量不足，就计划向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺:割让幽云十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。 当时的契丹皇帝耶律德光见状大喜，立即答应了石敬瑭，随机领兵从雁门关南下来救石敬瑭，最后偷袭大败后唐军队，杀死一万多人。后晋天福元年(936年)十一月，辽太宗耶律德光册石敬瑭为皇帝，改元天福，国号晋，契丹主自解衣冠授之。石敬瑭遂即位于柳林(今山西太原市东南)。 石敬瑭则将幽云十六州，即今天的河北和山西北部的大片领土割让给了契丹。
石敬瑭称比他小十岁的耶律德光为父皇帝，再每年进奉帛三十万匹。被后人所谴责的主要是割让土地，不仅使中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的显要地区，此后，契丹便可以长驱直入直到黄河流域，中间没有了抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。石敬瑭也成为历史上著名的儿皇帝，遗臭万年。
二.契丹灭后晋。
石敬瑭死后，其侄石重贵继位，史称晋出帝。石重贵对契丹称孙不称臣，引起契丹的不满，战争一触即发。
开运三年(946年)，契丹主耶律德光再次发动对后晋的战争，契丹军从燕云十六州南下，因为失去燕云，中原无险可守，加上将领叛变，最终辽军势如破竹，攻陷了汴京，后晋灭亡。
后晋灭亡后，耶律德光开始骄傲自满，纵容士卒烧杀抢掠，激起了中原人民的强烈反抗。后晋大将刘知远乘机称帝，起兵反辽。耶律德光见中原反抗激烈，急忙率军北返，最终死于军中。刘知远出兵占领了洛阳，开封等地，建立后汉，但燕云一带还是在辽国手中。
三.柴荣北伐。
乾祐元年(公元948年)二月初一日，刘承祐在刘知远灵柩前即皇帝位 ，是为后汉隐帝，继续沿用乾祐年号。
刘承祐继位后，十分忌惮大将郭威。后来，刘承祐杀了郭威全家。郭威最终起兵谋反，攻占了汴京，后汉灭亡。广顺元年 (951年)正月，郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。
显德元年(954年)正月壬辰，周太祖驾崩，其养子柴荣继位，史称周世宗。柴荣是五代时期最英明的君主，他曾经立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏愿。
柴荣继位之后，先是力排众议，御驾亲征在，在高阳大败契丹和北汉的联军，从此树立了至高无上的君威，并从此改变了中原王朝示弱的局面。
柴荣在位期间，整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，使后周政治清明、百姓富庶，中原开始复苏。他又南征北战，西败后蜀，夺取秦、凤、成、阶4州;南摧南唐，尽得江北、淮南14州，使得后周国力大增。
此时，北方的辽国占据了燕云十六州，又扶持占据河东的北汉，就如一柄利剑悬挂在后周的头顶。雄心勃勃的周世宗，决定乘着南方大败之际，挥军北上，想要一举收复燕云。
显德六年(959年)，柴荣亲率大军北上燕云，后周军一路势如破竹，仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。柴荣正准备乘胜夺取幽州，此时也是收复燕云的最好机会，无奈天不假年。此时柴荣却突发重病，不得已率军回朝，不久死于宫中。
四.大宋建立。
柴荣死后，子柴宗训继位，天子年幼，军权被大将赵匡胤掌握。次年(960年)元月初一，北汉及契丹联兵犯边，时任归德军节度使、检校太尉的赵匡胤受命前往御敌。初三夜晚，大军于京城汴梁东北二十公里的陈桥驿发生哗变，将士于隔日清晨拥立赵匡胤为帝，史称“陈桥兵变”。大军随即回师京城，后周恭帝柴宗训禅位，赵匡胤登基，改元建隆，国号“宋”，史称“宋朝”、“北宋”。
开宝九年十月二十日(976年11月14日)，赵匡胤逝世，他的弟弟赵光义继位，史称宋太宗。
宋太宗于太平兴国四年(979年)正月，派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。
五.高粱河北伐。
同年五月，赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐，希望收复燕云，北伐初期一度收复河北易州和涿州。赵光义下令围攻燕京，宋军与辽人在高粱河畔展开激战。赵光义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐失败。
六.雍熙北伐。
宋太宗北伐失败后，并不甘心失败，又发动了雍熙北伐。雍熙三年(986年)，赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐，共计十万大军。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而溃。中、西二路亦只得南撤。西路主将杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。
从此，宋朝只好改战略进攻为战略防御，采取守内虚外的消极防御政策。但历代宋朝皇帝都想要收复燕云。
七.澶渊之盟。
宋真宗景德元年(1004)，辽萧太后与辽圣宗耶律隆绪以收复瓦桥关(今河北雄县旧南关)为名，亲率大军深入宋境。辽军一路势如破竹，很快就打到了黄河北岸的重镇澶州，距离宋朝都城汴梁只隔着一条黄河。
宋朝宰相寇准力主抗战，他逼着宋真宗御驾亲征，秦岭前线，宋军将士见皇帝亲至，立即军心大振。宋军在澶州前线以伏弩射杀辽南京统军使萧挞凛(一作览)，辽军士气受挫。
随后宋辽开始签订了著名的“澶渊之盟”：
宋辽为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以齿论。
宋辽以白沟河为界(辽放弃遂城及涿、瀛、莫三州)，双方撤兵;此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿;两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。
宋每年向辽提供"助军旅之费"银十万两，绢二十万匹，至雄州交割。
双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
澶渊之盟是在北宋占据优势时签订的合约，但是宋真宗急于求和，辽人在战场上失去的东西，又在谈判桌上取得了。宋朝从此开始了以金钱购买和平的屈辱历史。宋辽从此承平百年，再未发生过大的战事。
八.宋金海上之盟。
辽国后期，政治腐败，势力虚弱。居住于我国东北地区的女真族，原本属于辽国管辖。女真族不满辽国的残暴统治，在其首领完颜阿骨打的率领下起兵反辽。
1115年，完颜阿骨打在上京会宁府(今黑龙江省哈尔滨市)建都立国，国号大金，建元"收国"。金军兵强马壮，骁勇善战，号称“女真不满万，满万不可敌”。腐朽堕落的辽军根本不是金军的对手，被金人打得节节败退，已经快要灭亡了。
而此时的大宋是一代文人皇帝宋徽宗在位时，宋徽宗虽然是个昏君，却也有收复燕云之志，于是在蔡京，童贯等大臣的唆使下，遣使往金朝，相约结盟一同灭辽。约定灭辽后，燕云十六州归宋，而辽国的岁币转交给金人。
宣和四年，童贯奉宋徽宗之命，率领十五万大军伐辽。然而，宋军虽众，却大多兵不经练，加上西军对于河东地形不熟。最终十五万宋军被几千辽军击败。自雄州之南莫州之北塘泊之间及雄州之西保州真定一带死尸相枕藉不可胜计。
童贯只好求助于金人，金军随即出动，攻破了燕京。1125年辽天祚帝被俘，辽朝亡。而耶律大石率军西行，于西域建立西辽。
九.金人灭宋。
金军灭辽后，深知宋朝的腐败无能，有意南下灭宋朝。金太宗以宋收留平州之变 中的辽将张觉违反宋金双方前议为由，于1125年发动金灭宋之战。他派勃极烈完颜斜也为都元帅，分兵两路从山西、河北南下，最后会师北宋首都开封。在宋将李纲死守开封的情况下，双方宣布议和。1126年金太宗再以宋廷毁约为由，再派完颜宗望、完颜宗翰兵分二路攻破开封，于隔年俘虏宋徽宗、宋钦宗等宋朝皇室北归，史称靖康之祸，北宋灭亡。
那么中原王朝为何都想收复燕云，燕云为何如此重要，宋朝为何又因此而亡?
一.燕云十六州是中原王朝的北方屏障。
燕云十六州地处华北平原北部，地势险要，多山地，易守难攻，且有长城作为屏障，自古以来都是中原王朝的屏障。
自从后晋割让燕云以来，燕云十六州一直被北方草原帝国占据，而五代和宋朝都是以汴梁为首都。汴梁居于黄河南岸，处于平原地形，它的北方除了黄河以外，几乎无险可守。一旦燕云被草原帝国占据，中原王朝就会门户洞开，无险可守。游牧民族大军就可以长驱直入，因此，中原王朝一定要收复燕云。
二.燕云是良好的养马地。
燕云一带，地理位置优越，适宜马匹的生长，宜农宜牧，自古以来都是我国重要的良马产地。而且，燕云地处草原和中原王朝交界之处，自古以来都是双方交战的地方，长期的战争使得居住在这里的人们，养成了勇武彪悍的性格，他们从小善于骑射。因此，燕云一带的骑兵也很善战，北宋失去燕云，也失去了重要的养马产地。
在冷兵器时代，骑兵是最重要的兵种，宋朝之所以在对外战争中处于劣势，其中一个原因就是缺少马匹。为了得到良马，宋朝自然会想要收复燕云。
三.燕云一带土地肥沃。
燕云一带，河流众多，土地肥沃，适宜耕种，辽国占据此处，增强了国力，宋朝自然不愿意，辽国做大，成为自己北方的心腹大患。
宋朝想要收复燕云，于是在辽国行将就木之时，与金人签署海上之盟，联金抗辽。最终辽国灭亡，但是宋朝却只是得到了几座空城，最终也因为辽国灭亡，使得宋金之间失去了缓冲而被金朝灭亡。