楚国是西周初被分封，至战国晚期为秦所灭，历史悠久，号称八百年楚国。尤其是在东周时代，楚国由一个子男之国发展壮大，长时间与晋、楚、吴、秦、齐等等各个强国争霸天下，堪称当时最强大的诸侯国之一。
但令人奇怪的是，八百年楚国虽然征战不断，可历史上却鲜少诞生名将。特别是战国之后，列国名将辈出：秦国有白起、王翦等等，赵国有廉颇、赵奢、李牧等等，齐国有田忌、田单等等，魏国有吴起，燕国有乐毅。战国七雄中，除了楚、韩二国外，都在这一风起云涌的年代诞生了不少名将。而楚国，虽然景阳、昭阳、项燕等人也曾闻名于一时，可被太史公单独列传的名将，却一个都没有——除了吴起和伍子胥。但吴起的功业，主要在魏国;伍子胥虽然是楚人，却是在吴国功成名就。因此，严格来说，这二人都不算是“楚国”名将。
昔日号称东周最为强大的楚国，却与战国七雄中最弱小韩国一样难产名将，这确实有些让人不解：如果缺乏战将，那么楚国如此广阔的土地是如何征战而得来?
自县制改革以后，楚国权力就集中在公室。为确保权力不外移，楚王都会直接控制军队，往往亲自带兵出征。以春秋历史来看，从楚武王开始，楚文王、楚成王、楚穆王、楚庄王、楚共王、楚灵王、楚平王、楚昭王等等历代楚王，都有亲征经历，不少楚王还死在征途之上。因为这一传统，楚国战将就缺乏了独立带兵作战的机会，自然难以产生名将。
然而，这只是一个方面。
楚王再怎么抓紧军权，当楚王太过年幼或是年老体衰之时，肯定无法亲自带兵。这时，楚国令尹或是司马都能独自率兵，征战四方。但在八百年历史中，楚国令尹或司马也鲜少留下如长平之战、阏与之战、乐毅灭齐、田单复齐等等这样的经典战例，也没能留下如吴起、孙武、孙膑诸人所作的经典军事典籍，这岂不奇怪?
显然，这肯定不是因为楚人军事素质太差，楚国还是出现过不少优秀的军事人才。
公元前506年冬，吴王阖闾联合唐、蔡二国伐楚，一场恶战即将爆发。此时，楚国左司马沈尹戌提出了一个极为恢弘的歼敌计划：由令尹囊瓦率楚军主力在汉水东岸防御，与入侵的吴军形成对峙;沈尹戌则率方城之外的楚军杀向吴军身后，捣毁吴军的舟船，斩断其粮草供应以及退路;之后，沈尹戌再率军通过大隧(今河南信阳的九里关)、直辕(今河南信阳的武胜关)、冥阨(今湖北广水的平靖关)三大关口杀回南阳盆地，与楚军主力一起，对入侵吴军发起前后夹击，一举歼灭来犯之敌。
沈尹戌的军事计划
沈尹戌的计划，充分利用了楚国国土广阔的优势，以机动力量来进行大范围运动战，最终实现对入侵敌人的关门打狗。这一构想如能顺利实施，将会是场绝妙的歼灭战，沈尹戌也必将成为一代名将。
可惜，楚国军事大权不是由沈尹戌掌控。
楚平王死后，楚昭王年幼，楚国国政就落入了令尹囊瓦手中。囊瓦为人，贪婪而喜听谗言。他不但听信谗言杀害了左尹郤宛，还因贪婪逼反了唐、蔡两个盟国。因此，囊瓦在楚国的声望远不如左司马沈尹戌。
因为害怕沈尹戌会取代自己，囊瓦在听信谗言后临时改变作战计划，将楚军主力调往大别山一带，主动寻吴军进行正面决战。不想在柏举(今湖北麻城东北)之战中，楚军被吴人一举冲溃，彻底葬送了沈尹戌这一绝妙歼敌计划!
此后，贪生怕死的囊瓦出逃郑国，沈尹戌则血战至死，楚国郢都被吴人轻松攻破!
虽然沈尹戌是功败垂成，却足以证明楚国并不缺乏军事人才。可由于楚国中央集权太高，重重阻碍之下，让国内中下层人才难得有机会发挥自身才干。因此，楚国将领能一战成名的机会就少之又少了。
除沈尹戌外，早期楚国还有另一位战将斗廉。斗廉是若敖氏家族的第一代，与斗伯比是兄弟。
公元前703年，因为巴国与邓国产生冲突，楚武王特派使者前往调解。不想邓国人极为狂傲，不但不接受调解，还杀害了楚、巴二国使者!
为此，楚武王派出斗廉与巴人联手去攻打邓国。当两军对垒之时，斗廉有意将楚军混杂在巴人战阵的中央。当邓人发起进攻时，楚军假装不敌而溃逃。邓人不虞有诈，立刻展开追击。可没想到，溃逃的楚军忽然又掉头迎战，与左右两翼的巴军密切配合，对邓人来了个前后夹击，让邓国军队瞬间就溃败了!
这次战役，与近五百年后汉尼拔的坎尼会战战术颇为神似，堪称经典。不过，这还是斗廉的牛刀小试。
公元前701年，楚国将与贰国(今湖北广水)、轸国(今湖北应城西)进行结盟。这引起了汉水以西随、绞、州、蓼、陨等五国的畏惧，决心联手出兵来阻止这次结盟。这其中，陨国军队最先出动，驻扎在蒲骚(今湖北应城西北)。
得知五国联手，楚军主将莫敖屈瑕担心不已。
可斗廉却献计道：“陨人现驻扎在郊外，肯定疏于防范。况且他们日夜期盼援军，又依赖于城郭，毫无斗志。您在郊郢(今湖北钟祥)率军拖住其他四国军队，我另率一支精兵前去攻打陨人。只要陨人战败，其他四国自然畏难而退。”
听说要分兵，屈瑕担忧兵力不足：“何不向君王请求增兵?”
斗廉答道：“作战在于上下齐心，不在于兵力多寡;商纣王虽然兵多，却还是败在周武王手下。我自成一军出征，还要增兵干嘛?”
屈瑕还是显得信心不足：“不如先占卜一下吧?”
斗廉却异常决绝：“占卜是为了解决疑惑，现在没有疑惑，还占卜干嘛?”
不得已，屈瑕只得同意了斗廉的作战计划。
结果，斗廉迅速出击，杀了陨人一个措手不及，击溃了敌人。其他四国见陨人溃败，也吓得赶紧退军了。屈瑕顺利与贰国、轸国结盟，踏出了楚国突破汉水天险的第一步。
从这两次战役来看，斗廉能根据战场形势的变化而灵活地选择战术战法，还能以弱胜强，颇有名将之风。
春秋初有斗廉，春秋晚期有沈尹戌，证明楚国从来就不缺乏优秀的军事人才。可为何到战国后，楚国都没能诞生与列国名将相提并论的顶级军事家呢?
除了前面提及的制度性约束外，恐怕还与楚国另一特点密切相关。
楚武王执政之时，创立了县制;之后他又自认蛮夷，完全脱离了周王国体系。从此，楚国就踏上了“灭国为县”的迅猛扩张之路。楚武王时期，楚国基本控制了整个南阳盆地;楚文王时期，楚国突破南阳盆地，将领土扩张到淮河上游;楚成王时期，将领土扩展到了淮河中游;楚穆王之后，楚国国土基本覆盖了淮河全流域……。楚国扩张得如此之快，以致后来楚灵王曾骄傲地自夸道：“昔诸侯远我而畏晋，今我大城陈、蔡、不羹，赋皆千乘……，诸侯畏我乎?”陈、蔡、东不羹、西不羹等国被楚人灭国为县后，楚国征兵潜力就陡然增加了三千乘，那么楚灵王之前历任楚王所灭的那些诸侯国其征兵潜力又有多大?
由此判断，在春秋中期以后，楚国也许就成了东周第一个万乘之国!此时，楚国最强大的竞争对手晋国，顶多也不过是五、六千乘之国!
正因实力强过一般诸侯国太多，所以争霸天下时，楚人已不屑利用谋略来巧胜，而更喜欢以实力光冕堂皇地碾压对手。斗廉之后的两百余年里，楚国再没涌现出善于谋略的战将，直到沈尹戌的出现——既然楚国实力已足以碾压东周绝大多数诸侯国，还需要谋略干嘛?
以春秋历史来看，泓水之战，城濮之战，楚庄王攻破郑国、围攻宋国，鄢陵之战等等历次楚国对外大规模作战，都是堂堂正正与对手正面对决，鲜少玩弄阴谋诡计。但也有例外，楚晋第二次争霸的邲之战，楚人就是依靠不宣而战才占据了先机，最终击溃了晋军。可邲之战当时敌情不明，令尹孙叔敖为避免追敌出军营的楚庄王发生意外，才不得已让楚军先发起了全面进攻。
从春秋楚人的作战风格可见，楚人根本就不屑玩弄谋略来赢得战争的胜利。柏举之战前，楚国令尹囊瓦之所以敢改变作战计划、去寻找吴军主力决战，其底气也在于楚军人多势众。
楚军战法如此简单粗暴，楚国战将能出彩的机会也就相当稀少了。
冷兵器时代的战争，人多势众几乎就意味着必胜。因此，楚军的作战风格才会显得如此简单粗暴。
可在其他诸侯国眼里，楚人这种战法却并不高明。
战国时张仪游说魏国连横亲秦之时，就如此评价楚国：“楚国虽然富有强大之名，其内部却很空虚;楚国士卒虽然众多，但易溃逃，不能打硬仗。”张仪是纵横家，游说列国时都是“见人说人话，见鬼说鬼话”，很多话都不能当真。但为迎合列国诸侯及卿大夫，张仪肯定会站在他们立场上来阐述自己主张，以增强共鸣。因此，张仪对楚国的评价，也就是别国尤其是魏人对楚国的一贯看法，并非张仪一己私见。
楚国军队虽然人多，却战斗力不强，临战而逃者众。这使得楚军貌似强大，在别国眼中却多有“纸老虎”的印象。
为什么楚军战斗力会如此低下?
这是因为楚国虽然吞并和臣服了众多诸侯国，却没能真正顺服他国人心。一旦楚国陷入低潮期，这些被征服者就常常会发动叛乱。公元前611年，楚国遭遇大饥荒，东南方的庸国、百濮、群蛮就发动叛乱，迫使楚国关闭了北方边境;公元前529年，楚灵王三位弟弟作乱，被他吞并的陈、蔡、东西不羹以及许、叶等国都加入了叛军，进而推翻了楚灵王统治;公元前506年，吴国伐楚，曾为楚国盟友的唐、蔡二国就加入了吴军;公元前486年，在吴国伐楚时坚定支持楚国的陈国，又背叛了楚人、投靠了吴国;历史上多次帮助楚国的随国，也曾多次起而叛之……。这充分证明，楚国虽然灭国为县吞并了大量土地，但那些被征服者却没有真正顺从于楚国。当楚人征召他们上前线作战时，其战斗力自然低下。因此，才会出现“楚国士卒虽然众多，但易溃逃，不能打硬仗”的现象。
底层士卒人心不齐，或许是楚国难以出名将的另一重要因素吧!
八百年楚国，历史悠久而辉煌。如此辉煌的成就，与早期楚人“筚路蓝缕，以启山林”的开拓奋进精神密切相关。特别是在楚武王改革封建制、创立县制之后，楚国发展更是日以千里。可正是楚国早期发展得太过顺利，让后世楚人习惯性地躺在先辈辉煌业绩下坐享其成，失去了进一步改革图强的精神。所以，自楚庄王以后，楚国就缓慢走向了下坡路。
楚国难产名将，或许正是从另一角度反映出楚国在发展中的瓶颈：如果不是内部弊端长期存在，为何楚国会与战国七雄中最弱的韩国一样，鲜少诞生名将呢?