在汉末三国时期，曹魏“五子良将”和蜀汉五虎上将，江表之虎臣一样，都是当时著名的武将组合。按照介绍，五子良将是指三国时期，曹魏势力的五位将军，即前将军张辽、右将军乐进、左将军于禁、征西车骑将军张郃以及右将军徐晃。《三国志》的作者陈寿撰写魏书卷十七时，将此五人合传，叙述诸将生平事迹后评曰：“(魏)太祖建兹武功，而时之良将，五子为先”，因此现代人将其称之为“五子良将”或“魏五子”。
值得注意的是，如同蜀汉五虎上将的人选存在争议一样，关于曹魏五子良将的人选，自然也有不同的观点。在一些喜欢三国历史的朋友看来，李典这位武将，应该有机会竞争五子良将的位置。李典跟随曹操后，从征河北、荆州、西凉等地，屡立战功。曾在博望坡之战识破刘备的计谋，救下了夏侯惇、于禁。又参与了逍遥津之战。那么，问题来了，李典为曹魏立下赫赫战功，却没进“五子良将”，原因到底是什么?
一
首先，李典的从父李乾，有英雄气概，在乘氏(地名)集合了好几千食客。对于李典所在的家族来说，可以说是兖州一带的豪强，在曹操入主兖州和平定黄巾之乱的时候，李典家族无疑成为曹操的重要帮手。在官渡之战期间，李典的从父、兄长等人去世，所以李典就统率了他们组建的部队。当然，在官渡之战爆发的时候，李典没能率军到前线和袁绍作战，而是在后方为曹操运送粮草等物资。建安五年(200年)十月，袁绍败逃之后，李典被任命为裨将军。
在此之后，李典从征河北、荆州、西凉等地，屡立战功。不过，李典最终没能和于禁、张辽、张郃、徐晃、乐进这五人齐名，也即没能跻身曹魏五子良将，究其原因，主要分为以下几点。一方面，李典的去世时间相对较早，甚至可以说是英年早逝，这在一定程度上导致李典无法立下更多的功绩。虽然李典的具体去世时间没有明确的记载，不过，结合相关史料来看，36岁去世的李典，大约在公元215年到公元220年之间去世。
二
与此相对应的是，在曹魏五子良将中，只要乐进是在公元220年之前去世的，至于张辽、张郃、于禁、徐晃，都是在公元220年之后，也即曹丕称帝之后去世的。因此，这意味着他们在曹丕登基称帝之后，还可以立下战功，并获得官职和爵位上的晋升。比如张郃这位名将，曹丕称帝后，张郃迁左将军，受封鄚县侯，跟随曹真击平安定羌胡，又随夏侯尚围攻江陵。
太和二年(228年)，张郃转为右将军，随曹真抵御诸葛亮，在街亭之战大破蜀国马谡，迫使诸葛亮退回汉中，迁征西车骑将军。再比如张辽这位名将，黄初元年(220年)，张辽进封晋阳侯。染病之后，依旧令孙权非常忌惮。黄初三年(222年)，张辽抱病击破吴将吕范。同年，张辽病逝于江都，谥曰刚侯。而就李典来说，如果是在曹丕称帝之后去世，那么其也有机会像张郃一样继续建功立业。换而言之，虽然李典的战功也有不少，但是，真要和张郃、张辽等人比起来，实际上还是存在一定差距的。
三
另一方面，正是因为英年早逝，李典最后的官职，也是相对较低的，这成为其没能成为曹魏五子良将的重要原因。建安十一年(206年)，李典、乐进在长广攻打管承，都取得胜利。李典升迁为破虏将军，封为都亭侯。在汉末三国时期，破虏将军是一个比较常见的杂号将军，比如董卓、孙坚等人，也曾担任破虏将军这一官职。但是，不管怎样，破虏将军终归只是一个杂号将军。
彼时，按照东汉时期的武将官职，从高到低依次是：大将军→骠骑将军→车骑将军→卫将军→前后左右四将军→四征将军→四镇将军→四安将军→四平将军→杂号将军→偏将军。对于杂号将军来说，自然是地位较低的武将官职。而就于禁、张郃、张辽、乐进、徐晃等人，都曾担任过前后左右四方将军，这无疑是明显高于杂号将军的官职。其中，就张郃来说，更是在曹魏官至车骑将军，成为排名前三的武将了。
四
最后，因此，在笔者看来，如果李典最后的官职可以达到前后左右四方将军的档次，或许会有机会跻身曹魏五子良将。但是，一个杂号将军的官职，自然无法在群英荟萃的曹魏武将中脱颖而出。除此之外，就李典所立下的战功来说，缺乏令人印象深刻的战役，也即在不少战役中，李典的作用不是非常关键和主要的。比如在大家熟悉的逍遥津之战中，虽然曹魏一方集中了李典、乐进、张辽这三位猛将，但是，真正出彩的，显然是差一点活捉孙权的张辽。正是因为逍遥津之战中的精彩表现，张辽不仅成为曹魏五子良将，还在武庙72名将中拥有一席之位。同样的道理，张郃在街亭之战中大破马谡，导致诸葛亮第一次北伐中原前功尽弃，这也是张郃非常精彩的战役，并且给后人留下了深刻的印象。
在此背景下，李典参与的战役确实不少，但却没有一个这样的例子。不过，李典爱好学问，注重儒雅，从来不和别的将领争抢功劳。尊敬贤士大夫，恐怕有礼节不周的地方，所以魏文帝曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，谥为愍侯，追加李祯食邑百户，另外又以百户封了李典的另外一个儿子为关内侯。虽然没能跻身曹魏五子良将，但是，李典的功绩，还是获得了曹丕等曹魏君主的认可。正始四年(243年)，曹芳这位皇帝在位时，李典得享从祀于曹操庙庭。而就曹魏五子良将中的于禁，反而因为归降关羽，所以没能从祀于曹操庙庭。