“项庄舞剑，意在沛公”，出处：《史记·项羽本纪》：“今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”。对于“项庄舞剑，意在沛公”来说，这是一个妇孺皆知的成语典故。公元前208年，项羽率40万大军开往咸阳，被刘邦的守军挡住。项伯请刘邦到鸿门赴宴。刘邦到鸿门后，范增设计让项庄舞剑助兴，意在乘机杀了刘邦。项伯也舞剑助兴，百般保护刘邦，刘邦手下樊哙冲进营帐来保护刘邦，刘邦借机逃离。由此，非常明显的是，在鸿门宴中，如果不是项伯的保护，刘邦很可能就要丢了性命了。
所以，西汉王朝建立后，刘邦为感念项伯当年在鸿门宴时的解救之恩，赐刘姓，并封为射阳侯。值得注意的是，如果是其他人背叛项羽，暗中帮助刘邦，是能够理解的行为，但是，项伯并不是一般人，因为他是项羽最小的叔父，也即项羽是他的亲侄子。那么，问题来了，项羽是项伯亲侄子，为何项伯还要帮助刘邦，最终坑了项羽呢?
一
首先，项伯，名项缠，是项羽的叔叔。据唐朝《元和姓纂》和《大宋重修广韵》记载，项伯为周朝分封同宗姬姓项国后代，春秋时项国被鲁国灭后以国名为族姓。在鸿门宴之前，面对项羽的步步紧逼，刘邦感到自己力量不对等，决定软化双方的对抗，于是把项伯选定为拉拢的突破口。于是，在鸿门宴上，虽然“项庄舞剑，意在沛公”，但是项伯也舞剑助兴，百般保护刘邦，刘邦手下樊哙冲进营帐来保护刘邦，刘邦借机逃离。除了鸿门宴上暗中帮助刘邦，项伯之后的行为，不仅是对项羽的背叛，更成为项羽败亡的原因之一。
项羽平定三齐之时，曾经邀请九江王英布一同合作，在英布犹豫不决之时，项伯“楚已使项伯收九江兵，尽杀布妻子”。对此，在不少历史学者看来，项伯的这一行为，导致英布在项羽和刘邦之间，自然是倒向了后者。并且，楚汉相争之时的荥阳对峙，项羽拿刘邦的父亲当作人质，以此要挟刘邦投降。项伯则对项羽表示：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，祇益祸耳。”
二
在项伯的劝谏之下，项羽被推向到了尴尬的境地，项羽只能顺着项伯的意思放了刘邦的父亲。对此，在笔者看来，项伯的种种行为，表明他已经背叛了项羽，也即在帮助刘邦夺取天下。对于项伯来说，之所以坑死自己的亲侄子项羽，原因主要分为以下几点。一方面，项伯早年行侠仗义，秦朝时期，项伯曾与张良有交情。到了秦朝灭亡时，刘邦对项伯极恭敬地以兄长的礼节约见、祝酒，结为亲家。对此，在笔者看来，项伯和张良之间的交情，加上刘邦作为一方诸侯，以恭敬的态度来拉拢项伯，从而在一定程度上改变了项伯的立场。
原本项羽作为项伯的亲侄子，后者应该和项羽保持同一立场，不过，张良和刘邦的拉拢，促使项伯没有对项羽忠心耿耿。当然，仅仅是因为和张良之间的交情，或者说是刘邦的拉拢，不会让项伯一而再，再而三的背叛项羽。换而言之，项伯之所以背叛项羽，甚至坑死了这位亲侄子，还有其他原因的影响。
三
另一方面，在秦朝末年，项梁起兵之后，项伯也跟随他参与这件事。后来跟随项梁北上，拥立熊心为楚怀王，项伯被任命为楚国左尹。秦二世三年，项伯参与北伐援救赵国，后随项羽参加巨鹿之战，又跟随项羽占领函谷关。在项梁战死沙场之后，项伯认为自己可以在楚国拥有较高的地位。但是，对于后来执掌大权的项羽，一开始却对范增非常推崇。在秦朝末年，范增为项羽主要谋士，被项羽尊为“亚父”。在此基础上，项伯作为项羽的叔父，反而没有成为楚国的核心。
并且，公元前204年，范增去世后，失去了范增的项羽并未重视项伯，项羽越发独断专行，没有了范增的项羽开始走下坡路。由此，对于项伯来说，之所以选择背叛项羽，也有不满足自己在楚国地位的原因。换而言之，项伯作为项羽的叔父，其实拥有更大的野心，，但是，项羽并不愿意和他分享权力。
四
最后，此外，在不少历史学者看来，当项羽封赏了杀害项梁的凶手章邯时，项伯已然心灰意冷，感情的天平慢慢偏离了项羽。公元前208年(秦二世二年)九月，项梁在东阿击败了章邯的军队，就领兵西进，等到达定陶时，再度打垮秦军。但是，不久之后，秦二世调动全部军队增援章邯攻打楚军，在定陶大败楚军，项梁战死。对于章邯来说，巨鹿之战中被项羽击败，漳纡之战中再次被项羽击败而投降，随项羽入关。项羽分关中之地给秦人章邯、司马欣、董翳，分别为雍王、塞王、翟王，号称“三秦”。从项伯的角度来看，章邯是害死自己兄弟项梁的罪魁祸首，现在项羽不仅没有除掉他，为项梁报仇，反而继续重用他，这体现出项羽不够重视宗室亲情的一面。
换而言之，项羽连项梁都不够重视，又怎么可能重视远不如项梁的项伯呢?当然，对于项伯来说，背叛项羽的行为，还是应该批评的，也即此人就是是一个“首鼠两端”之人，身在项羽阵营却一面交好刘邦，给自己留好后路，实在无法获得后人的推崇。西汉建立后，刘邦为感念项伯当年在鸿门宴时的解救之恩，赐刘姓，并封为射阳侯。不过，到了西汉孝惠三年(公元前192年)，项伯去世，他的后代项睢有罪，不能继承爵位，封国灭亡，他的封地归入西汉朝廷。