中国古代从周朝开始，对于立下军功的功臣武将，都会奖励以封爵，有周朝的公、侯、伯、子、男等贵族爵位，也有秦汉时的军功二十等爵。魏晋之后，重新恢复了五等封爵，并重新设置了王爵，以王爵为爵位中最高一等。后世虽多有更改，但王爵始终是作为了爵位中的最高等级。
在王爵中，皇族宗室一般可以获封为亲王、郡王，而为朝廷立下特殊功勋的异姓功臣，也会被封郡王。像唐朝平定安史之乱的大功臣郭子仪，就被封为汾阳王，属于两字郡王。两字郡王的等级是低于一字亲王的，而在一字王中，最尊贵的则是冠以古代国家的名称，如赵王、齐王。
其中，王爵中最尊贵的四个封号是：晋王、秦王、齐王、楚王。因为这四个封号所代表的国家，是春秋战国中最强的四个。民间一向有传说，一字王又叫做一字并肩王，表示可以和皇帝比肩。
王爵名称一般都和封地或者受封者的功绩有关。比如韩信灭齐，所以被封为齐王，后来又因为他是楚人，改封楚王;比如刘恒被封为代王，他的封地就是代郡，负责汉朝的北部国防，抵御匈奴。
最初拥有皇帝权威的晋王就是司马昭、司马炎父子，他们是曹魏的大权臣，一直在做改朝换代的事，最终建立晋朝。因为是晋朝，所以西晋一直没有晋王，直到西晋灭亡，地方实力派琅琊王司马睿才自封晋王，然后在江东建立东晋。后来的晋王中，依然有人登上皇位，这就是大名鼎鼎的隋炀帝杨广，他在登基前就是晋王。还有唐高宗李治，登基前也是晋王。唐朝灭亡后，自认唐朝宗室的河东军阀李克用、李存勖父子，也都继续使用唐廷分封的晋王旗号。
秦王则是最开始就带着王霸之气，这是最终统一天下的秦国君主封号，最著名的秦王就是第一个皇帝秦始皇。所以秦王称号一般都是给予仅次于太子，最著名的秦王自然是秦王李世民，他杀兄屠弟，逼父退位，终于开创了贞观之治的伟大局面。
齐王中最出名的是汉初三杰之一的齐王韩信，虽然他同时也是楚王。汉朝的天下，大多都是韩信打下来的。刘邦建立汉朝后，封自己的长子刘肥为齐王。此后各朝都有齐王，登上皇位的则是东魏时的大权臣齐王高洋，他废掉了东魏皇帝，建立北齐。
楚王里最出名的是西楚霸王项羽，不过他最后丢掉了天下。此后，东晋末年的权臣桓玄也自立为楚王，后来称帝，建立的国家就叫楚国。此后，唐玄宗李隆基在登基前，他的爵位也是楚王。