“天下兴亡，匹夫有责”这句话非常出名，它的作者就是明末清初的杰出的思想家顾炎武，顾炎武出生于1613年7月15日，汉族，明朝南直隶苏州府昆山(今江苏省昆山市)千灯镇人，他被后世学者尊为亭林先生。顾炎武和黄宗羲、王夫之并称为明末清初“三大儒”。
顾炎武有此成就，不得不提他的养母王氏。顾炎武本是顾同应的儿子，顾氏为江东望族。顾炎武出生才三个月就被过继给已经病逝的堂伯顾同吉为嗣，交给顾同吉的妻子王氏抚养。
王氏虽然是寡妇，可是在事实上，她从来没有结过婚。在她十六岁时，未婚夫顾同吉病故，王氏就和顾同吉的灵位举行婚礼，成了顾同吉的妻子。这样的情况下，王氏一生是不会有孩子的，幸亏同族为她过继了顾炎武为儿子。
青年寡居的王氏本是书香门第的闺秀，她的父亲是王逑。王氏十分知书达礼守妇道，她白天纺织，晚上看书至二更才休息，一个人精心抚养教育养子顾炎武，不但教授顾炎武文化知识，还教顾炎武以岳飞、文天祥、方孝孺忠义之节。
封建社会并不是所有妇女都守寡，普通百姓家的女人是可以改嫁的，像祥林嫂，不想改嫁都难，婆家等着卖掉她换钱。而像王氏这样书香门第的闺秀，不管是穷是富，哪怕只订婚，没有结婚，也必须守寡。当然她从小受的儒家教育并不会认为这很悲惨，如果让她另嫁他人，她才会觉得那是悲惨事。
王氏守寡几十年，把顾炎武养育成人，而明朝对王氏不错的，给她立了贞节牌坊。贞节牌坊是封建社会女人最大的荣誉，想必王氏得到贞节牌坊后应该感动的满眼泪花，对明朝皇帝感激泣零。
可惜明朝的寿命完了，顺治二年(1645年)，清兵入关，昆山失守，死难者多达4万，顾炎武的生母何氏的右臂被清兵砍断，他的两个弟弟被杀，此时顾炎武的养母王氏不在昆山，逃过此劫。按理说，王氏劫后余生，应该感到大幸，努力活下去，可是事实并不是这样。
9天后，常熟陷落，王氏非常悲痛，绝食殉国，她临终嘱咐顾炎武，说：“虽然我只是一个妇人，可是我身受国恩，我应该与国俱亡。你不能当外族的臣子，不能辜负世代国恩浩荡，不忘记先祖的遗训，这样我才能可以长眠地下了。”
此时王氏才四十八岁，就这样自杀殉国了。顾炎武遵守她的遗言，后半生致力于反清复明事业，后来清朝入主中原已成定局，明朝根本无法恢复，而清朝此时已经接受儒家思想，礼贤下士，请顾炎武出山当官，可是顾炎武拒不接受，不但成全了自己的大义，还遵守了对养母的承诺。
怎样评价王氏的一生呢?她未婚守寡，一辈子没有婚姻生活，没有丈夫，也没有生过孩子，她的成就就是贞节牌坊和把养子培养成一个忠君爱国的大儒义士。