三国(220年-280年)是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。公元220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，东汉时代正式结束，三国时代正式开始。次年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。公元229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。公元265年，司马昭病逝，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。
由此，在三国之中，虽然曹魏是最强大的一方，但是，这并不能阻挡曹魏灭亡的结局。对于曹魏的灭亡，自然是拜司马懿家族所赐。值得注意的是，对于司马懿家族来说，之所以能取代曹氏，显然不是一蹴而就的，而是经过长期的努力，这才达成了建立西晋的目标。在笔者看来，曹魏的灭亡，可以分为三个步骤，或者称之为三部曲。其中，高平陵之变为开始，灭蜀之战为终章。
第一步：高平陵之变
在高平陵之变前，没人可以看出司马懿会篡夺大权。但是，在高平陵之变后，司马懿家族取代曹氏的倾向，则是越来越明显了。嘉平元年(249年)正月，魏帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。面对司马懿的突然发难，曹爽扣住奏章，把曹芳留在伊水之南，征发屯兵数千人以自守。桓范劝曹爽挟持皇帝到许昌去，发文书征调天下兵马勤王。曹爽果然疑惑，不从其计。结果，在司马懿的承诺下，曹爽放弃了抵抗，也即没有挟天子以令诸侯。在此背景下，司马懿违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。
嘉平元年(249年)二月，曹芳任命司马懿为丞相，司马懿固辞丞相之职不受。十二月，诏命加九锡之礼，朝会不拜，司马懿又固辞九锡。在高平陵之变后，伴随着曹爽势力的清除，司马懿得以执掌曹魏大权。当然，这距离取代曹魏，建立西晋，显然还有比较遥远的距离。况且，司马懿当时已经70多岁了。所以，对于司马懿来说，不仅没有像曹操一样称王，甚至连丞相一职都不愿意接受。在司马懿看来，取代曹魏的过程，自然需要司马师等人来完成了。
第二步：平定淮南三叛
在高平陵之变后，司马懿家族主要是掌握曹魏朝廷的大权，以及基本上控制了曹魏西线的兵权。这是因为司马懿长期镇守雍凉地区，抵抗蜀汉丞相诸葛亮北伐。不过，对于曹魏东线的将士，却不是司马懿的心腹。因此，对于淮南三叛的发起者，主要是曹魏东线的将领。淮南三叛，事情发生于曹魏后期，由于司马氏篡夺大权，使得掌握曹魏重镇寿春的统帅先后发生三次反抗司马氏的兵变。这三次分别为王凌之叛(251年四月)、毌丘俭文钦之叛(255年正月)及诸葛诞之叛(257年五月—258年二月)。三次叛乱皆为司马氏所平定。
对于淮南三叛来说，第一次叛乱，也即王凌之叛(251年四月)，是司马懿亲自平定的。嘉平三年(251年)六月，平定王凌之叛的司马懿病重。八月戊寅(251年9月7日)，司马懿在洛阳去世，享年七十三岁。正元二年(255)魏扬州刺史文钦、镇东将军毌丘俭起兵寿春(今安徽寿县)，矫称受太后诏书讨司马师，率军渡淮，进至项县(今河南沈丘)。司马师率军10万征讨，大破淮南军。毌丘俭被杀，文钦逃入孙吴。对于淮南三叛中的第二次叛乱，是司马师亲自率军平定的。至于第三次叛乱，则是司马昭率军平定的。甘露二年(257)魏征东将军诸葛诞反于寿春，向孙吴称臣，攻掠淮河南北郡县。司马昭督军26万征讨。甘露三年(258)正月，诸葛诞兵败被杀。
至此，支持曹魏皇室的势力，尤其是掌握兵权的势力基本被消灭殆尽。因此，在笔者看来，平定淮南三叛，对于司马氏具有重要的意义，这意味着司马氏不仅执掌了曹魏朝廷，更全面控制了曹魏各地的武将，从而避免司马炎篡位时，再发生兵变起义的情况。一定程度上，在平定淮南三叛后，司马昭已经具备篡位自立的条件了。不过，司马昭还是担心人心不服，想要像曹操一样建功立业，以此打消质疑的声音。
第三步：魏灭蜀之战
最后，公元263年8月，魏国权臣司马昭决定向蜀汉发动战争，派遣钟会、邓艾、诸葛绪三路攻蜀。蜀将姜维、廖化率军以剑阁(今四川剑阁)险道为屏障，阻击魏军主力。在发动魏灭蜀之战前，司马昭弑杀了曹髦这位皇帝。虽然司马昭弑君后，没有将领起兵反对司马昭。不过，司马昭还是承受了不小的压力。所以，发动魏灭蜀之战，也是因为司马昭想要缓解天下仁人志士的指责。在魏灭蜀之战中，邓艾采用以迂为直的谋略，在魏蜀两军主力对峙于剑阁之时，自率精锐部队绕道阴平(今甘肃文县西北)，越过700余里荒无人烟的地区，凿山开路，奇袭江油(今四川江油北)。又在蜀汉腹地绵竹大破诸葛瞻、攻占涪城(今四川绵阳)，进逼成都。
在此背景下，后主刘禅因邓艾兵临城下，向魏军投降。对此，在笔者看来，因为成功消灭了蜀汉，司马昭无疑有了取代曹魏的底气。不过，咸熙二年(265年)八月，司马昭病逝，时年五十五岁，葬于崇阳陵。因为在公元265年就去世了，司马昭没能完成建立西晋王朝的目标。在司马昭去世后，他的儿子司马炎正式消灭魏国，建立了西晋王朝。综上，曹魏灭亡三部曲中，高平陵之变为开始，平定淮南三叛为关键，而魏灭蜀之战则是终章。三部曲之后，名存实亡的曹魏，只是在等待一个句号了。