东汉末年，是指中平元年到建安二十五年(184年-220年)的时期。也即从黄巾起义开始，直至曹丕篡汉或三国鼎立(东吴孙权于229年称帝)结束，持续36年(或以东吴建立计算，为45年)，这段时间内诸侯割据，彼此混战。其中，就刘备来说，虽然一开始的势力比较小，远远无法和袁术、袁绍、曹操等人相提并论，但是，因为汉室后裔的出身，加上匡扶汉室的旗号，刘备经过多年的奋斗，终于获得了益州这一州之地，从而建立了魏蜀吴三国之一的蜀汉。
值得注意的是，在刘备之前，还有其他汉室后裔割据一方，比如大家熟悉的荆州牧刘表和益州牧刘璋，就是其中的典型。不过，就笔者今天要说的刘繇，则相对低调。刘繇为东汉末年宗室、大臣，汉末群雄之一，齐悼惠王刘肥之后，太尉刘宠之侄。兴平元年(194年)，刘繇被任命为扬州刺史。他先后与袁术、孙策交战，一度被朝廷加授为扬州牧、振武将军。不过，最终在激烈的较量中，扬州牧刘繇没能在扬州站稳脚跟。
一
首先，刘繇(156年-197年)，字正礼。东莱牟平(今山东牟平)人。刘繇是汉朝皇室的远亲(齐悼惠王刘肥之孙牟平侯刘渫的后代)。东汉末年，刘繇被举为孝廉，拜郎中，迁任下邑县令。不久，刘繇被司空府征辟为掾属，除任侍御史，他均未就职，继而在淮浦躲避战乱。兴平元年(194年)，朝廷命刘繇接替陈温为扬州刺史。扬州刺史的驻地本在江北的寿春，但是，在董卓被杀后，天下大乱，曹操、袁绍、袁术、吕布等诸侯逐鹿中原。
其中，就扬州下辖的寿春一带，就成为袁术的势力范围，将军吴景、孙贲将刘繇迎接到江南的曲阿(今江苏省丹阳市)，才使其得以在扬州立足。在汉室衰微的背景下，袁术已经有不臣之心了，甚至还打算僭越称帝。在此背景下，袁绍派遣麾下部将攻城略地，特别是孙策攻陷庐江，更让扬州刺史刘繇感到恐惧。
二
面对袁术势力的扩张，刘繇派遣樊能、张英驻军江边防御袁术，考虑到吴景、孙贲是袁术所任用的人，就迫逐他们至江北历阳(今安徽和县)。在此基础上，袁术选择自己设立扬州刺史，并且与吴景、孙贲合攻张英、樊能，双方胜负难分，处于胶着状态，一年多也未能攻下。对此，在笔者看来，袁术擅自设立扬州刺史，已经表明了自己的野心。而就汉室后裔的扬州刺史刘繇，在立场则是和袁术相对立的，也即刘繇倾向于拥护东汉王朝。
对此，东汉朝廷加授刘繇为扬州牧、振武将军，这让拥兵数万的扬州牧刘繇，有了继续和袁术相抗衡的实力。建安元年(196年)，刘繇命张英、樊能与东渡而来的孙策军对抗，但是，孙策实在非常勇猛，从而让刘繇的麾下吃到了败仗。之后刘繇率领同乡的太史慈与孙策对抗，但也因中计而大败，太史慈被孙策俘虏转投靠孙策。在汉末三国时期，太史慈显然是可以和吕蒙、关羽、赵云、马超等人相提并论的猛将。
三
因此，在笔者看来，太史慈这位猛将的离开，自然成为扬州牧刘繇的一大损失。面对咄咄逼人的孙策，刘繇接受名士许劭的建议逃到豫章(今江西省南昌县一带)投靠刘表。彼时，豫章太守周术因病而死之后，太守之位悬空。对此，荆州牧刘表是准备让诸葛玄(诸葛亮、诸葛瑾之叔父)成为太守，但是汉室朝廷却命朱皓(朱儁之子)为太守，导致各方势力为争夺豫章太守一职而有多次冲突。
在此背景下，扬州牧刘繇选择出兵，协助朱皓当上太守，将诸葛玄赶回襄阳刘表身边。但是，不久之后，笮融诱杀朱皓，于是刘繇又进攻笮融，首战被笮融击破，很快刘繇再次召集所属各县人马，大败笮融。在扬州牧刘繇用兵豫章郡的时候，孙策则是在扬州之地攻城略地，不断蚕食着名义上属于刘繇管辖的郡县。
四
最后，不过，因为实力上的差距，扬州牧刘繇显然拿孙策没有什么变法。或许是因为孙策带来的压力实在太大了，到了建安二年(197年)，扬州牧刘繇因病去世，终年四十二岁。在扬州牧刘繇去世后，孙策得以平定了江东六郡，这成为东吴得以立足的重要基础。孙策后来将刘繇安葬在其故乡东莱郡牟平，并且带回其遗孤。对此，有人认为这是因为刘繇是汉皇族的人，为拢络其势力而故意这样做，但是，也有些人认为这是因为刘繇生前因为清廉而有威望所致。
对于刘繇这位汉室后裔，《三国志》的作者陈寿曾评价道：“刘繇藻厉名行，好尚臧否。至于扰攘之时，据万里之士，非其长也。”也即扬州牧刘繇虽然拥有一定的气节，可是，镇守一方，显然不是刘繇的长处，这是其没能击败袁术、孙策的重要原因。而蜀汉丞相诸葛亮则直接表示：“刘繇、王朗各据州郡，论安言计，动引圣人，群疑满腹，众难塞胸，今岁不战，明年不征，使孙策坐大，遂并江东。”正所谓慈不掌兵，虽然都是汉室后裔，但是，刘繇显然倾向于空谈之辈，没有刘备这样饱经磨练，所以，虽然东汉末年有不少汉室后裔割据一方，最终却只有刘备建立了可以抗衡曹魏和东吴的蜀汉。对此，你怎么看呢?