在蜀汉后期，廖化是一位妇孺皆知的武将，这是因为民间流传着一句话：“蜀国无大将，廖化当先锋。”也即在很多人看来，这是因为蜀汉后期名将凋零，这才让普通的廖化得以成为一员大将。换而言之，受这句话的影响，大家潜意识地认为廖化水平不高，属于比较平庸的武将。不过，在笔者看来，“蜀国无大将，廖化当先锋。”只是民间的说法，并没有得到《三国志》等正史的记载。进一步来说，对于历史上的廖化，确实可以称之为一员名将了。
廖化曾为前将军关羽帐下主簿。关羽败亡后，归属孙吴，用诈死之计回归蜀汉，被刘备授为宜都太守。刘备去世后，转拜丞相参军，后为广武都督，迁阴平太守，多次参与蜀汉的北伐。官至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。在蜀汉担任将领期间，廖化最高的官职右车骑将军。那么，问题来了，廖化的“右车骑将军”，到底是多大的官职，地位有多高?
一
首先，景耀二年(259年)六月，廖化升任右车骑将军，授予假节的权力，兼领并州刺史，封中乡侯。官位与张翼相等，而在镇军大将军宗预之上。彼时，张翼担任左车骑将军一职。在古代历史上，因为“左卑右尊”的习惯，所以右车骑将军的地位，一般要高于左车骑将军。同样的道理，对于汉末三国时期常见的四方将军，右将军的地位，通常也在左将军之上。当然，不管是左车骑将军还是右车骑将军，都属于车骑将军的档次。
车骑将军，是古代历史上的高级武将官名。汉制，金印紫绶，位仅次于大将军及骠骑将军，而在卫将军及前、后、左、右将军之上，位次上卿，或比三公。在西汉时期，车骑将军主要掌管征伐背叛，有战事时乃拜官出征，事成之后便罢官。东汉末年开始成为常设的将军官名，唐朝之后废除。并且，车骑将军典京师兵卫，掌宫卫，是第二品的武将官职。
二
由此，非常明显的是，在汉末三国时期，车骑将军因为仅次于大将军、骠骑将军，自然不是普通的武将官职，进一步来说，担任车骑将军的武将，在魏蜀吴三国都是赫赫有名的大将了。比如在蜀汉历史上，第一任车骑将军就是张飞。在张飞之后，吴懿、张翼等名将曾担任车骑将军。与此相对应的是，在曹魏阵营中，张郃、郭淮等名将则担任过车骑将军一职。在廖化被册封为车骑将军时，因为蜀汉骠骑将军一职的空缺，所以，只有大将军姜维的官职高于廖化。
换而言之，在蜀汉武将中，廖化当时已经是排名前二的人物了。而这，无疑是对廖化能力的最好体现了。对于廖化来说，曾经是关羽的手下。关羽败亡之后，廖化原本可以投靠东吴。但是，他冒着极大的风险，选择从东吴偷偷跑回蜀汉。因此，在公元221年到公元222年的夷陵之战中，廖化得以跟随刘备一起征讨东吴。在夷陵之战中，刘备被陆逊这位名将击败，而廖化跟随刘备撤退到永安白帝城。
三
章武三年(223年)四月，刘备病逝于白帝城。五月，太子刘禅即位，改元建兴。廖化升任丞相参军，后来又为广武都督，阴平郡太守。在此之后，不管是诸葛亮还是姜维，都非常重用廖化这位武将。对此，在笔者看来，这不仅是廖化的能力体现，也是因为廖化在蜀军中拥有深厚的资历。比如关羽的手下中，要么被杀要么投靠东吴，几乎只有廖化一人能参与到诸葛亮北伐和姜维北伐。
到了公元259年，因为屡立战功，廖化得以胜任右车骑将军，成为蜀汉仅次于姜维的武将了。换而言之，这意味着在蜀汉武将中，只有姜维可以命令廖化了。除了车骑将军一职，廖化还被后主刘禅授予假节的权力，兼领并州刺史。假节，假(通“借”)以符节，持节。是皇帝将节借给执行临时任务的臣子使用，用以威慑一方，当这个臣子临时任务完成后，这个节将会被收回。在汉末三国时期，深受皇帝信任的武将，往往会被授予假节或者假节钺的权力。
四
最后，至于并州刺史一职，则属于遥领的情况。在三国时期，并州是曹魏的地盘，也即并州刺史廖化，并不能实际管辖到并州。比如蜀汉建立后，刘备册封马超为凉州刺史，当时的凉州，同样不是蜀汉的疆域。所以，对于廖化来说，最核心的官职，自然还是右车骑将军了。正是凭借这一官职，廖化甚至可以批评大将军姜维。景耀五年(262年)秋，姜维率众出狄道北伐曹魏，廖化说：“用兵如果不收敛，必将自食恶果‘，说的就是伯约(姜维字)啊。智谋并未超过敌人，力量比敌人要弱，但用兵却没有满足，这样的话怎么能够生存下去呢?” 同年十月姜维在侯和被邓艾击败，退军驻扎于沓中。
值得注意的是，在公元262年被邓艾击败之后，姜维北伐中原的战役，自然划上了一个句话。因为在一年之后，司马昭就发动了魏灭蜀之战。在魏灭蜀之战中，廖化作为右车骑将军，跟随大将军姜维一起抵抗钟会大军，却没想到邓艾偷渡阴平，迫使后主刘禅放弃了抵抗。到了景元五年(264年)春，钟会之乱被平定之后，廖化与宗预一起向内迁移前往洛阳，在中途病逝。总的来说，对于廖化这位老将，时人语曰：前有王(王平)、句(句扶)，后有张(张翼)、廖。(《华阳国志》引)对此，在笔者看来，这意味着廖化和张翼、王平等人一样，都是蜀汉的栋梁之臣。