蔡邕是东汉末年名士，陈留郡圉县人，当时欣赏他的人多不胜数。曹操因为与蔡邕相善，曾经不惜花费重金将蔡邕落难的女儿蔡文姬从北地赎回来;董卓知道蔡邕有才，自己当权时强行征召蔡邕出来做官。蔡邕的才华，不仅体现在文学书法辞赋上，也体现在音乐艺术上。
相传蔡邕曾经作“焦尾琴”与“柯亭笛”，后来这两件乐器都成了历史上著名的珍物。蔡邕精通音律，擅长发现做琴的好材料，擅长听琴品琴。伏滔《笛赋序》道：“柯亭之观，以竹为椽，邕取为笛，奇声独绝。”而蔡邕因为太会听琴，还跟人闹出过一场乌龙事件。
蔡邕年少就有博学之名，当时做官主要靠“察举制”，他这样的人正是朝廷喜爱的对象。但汉桓帝在位时，朝中奸宦横行，蔡邕不愿意入朝，假装生病躲过了征召。无奈金子摆在那里总会发光，汉灵帝即位后，蔡邕再次被发掘，并且担任了司徒掾属、河平长、议郎等职。
此外，蔡邕还参与了朝廷的修史工作。他名气大，名望高，为人温良厚道，深得一部分人敬重，也被另一部分人厌憎。蔡邕遭到奸邪小人的打击报复，不得已远离朝堂，避难江南，后来躲到了自己的故乡陈留郡。乡亲们对蔡邕回归表示热烈欢迎，常常请他吃个饭，喝喝酒。
蔡邕在老家有几个相熟的知交，每次他们相邀赴宴，蔡邕就毫不犹豫地去。有一回，某个友人派人请蔡邕去赴酒席，蔡邕欣然应承，整整衣衫出门了。他走到友人家附近，还没进门便听见一阵优美的琴声自墙里面飘出来，主人琴技高超，琴韵悠扬，闻之令人如痴如醉。
蔡邕便立住了脚，站在墙侧细细倾听欣赏，一开始琴声很正常，可听着听着，蔡邕开始觉得不对劲：琴声忽然高昂紧绷、沉重浑浊有压迫感，充满杀机，令听者心弦也跟着无限紧张起来。蔡邕大惊失色，友人相邀，他没做防备，如今这琴声充满杀气，莫非这是鸿门宴?
想到那帮对自己步步紧逼的奸宦势力，想到死对头曾经派人来刺杀过自己，想到朝中的污浊奸臣触手无所不在，蔡邕不禁怀疑起友人请自己赴宴的真实意图，难道他也跟那些人同流合污，想取自己的性命吗?不怕一万，就怕万一，蔡邕当机立断，转身就逃，慌慌张张。
他这模样被另外一个前来赴宴的人看在眼里，那人感到十分奇怪，进门后就跟主人说了蔡邕临进门又折返跑回去的事。蔡邕在乡间备受尊崇，主人觉得自己可能哪里没有做好，引得蔡邕不高兴了，赶紧推开琴带着人一起去追蔡邕，紧赶慢赶，好不容易才让蔡邕的脚步停住。
蔡邕见大家都在，也就不避讳了，直接说出了自己逃跑的缘故。众人听了纷纷看向那弹琴的人，那人仔细一琢磨，恍然大悟：“我弹到一半时，看见有只螳螂正要捕捉一只蝉，那蝉眼看着就要飞走了，螳螂小心翼翼步步靠近，我也跟着紧张起来，只怕那螳螂会扑个空。难道这种杀心反映到乐曲中了吗?”蔡邕大笑：“想必是这样。”于是一场误会就此化解。