秦国虽然起步比中原各诸侯国晚将近两百年，但依然苦心经营跻身春秋四强，到战国末期更是无人能敌，横扫六国天下一统。但在春秋末期到战国初期这一百年左右的时间段里，可以说秦国把“外强中干“体现的淋漓尽致。
春秋中期形成的四大强国分别是指东、西、南、北四个方向的齐、秦、楚、晋，从军事实力层面上讲它们都差不多，但毕竟齐国是连周王都认可的诸侯第一任霸主，而晋国则是整个春秋称霸时间最长的大国。于是相对稍微弱一点的秦和楚联合了起来：“你们不是觉得我们是蛮夷么?不是看不上我们么?那就打你丫的!”。两国联合的目的就是要从晋国手里夺过霸主之位，此时的晋国恰好由于晋惠公之后历代国君无能，大权旁落到士大夫手里，而士大夫之间的内斗也愈演愈烈，使得晋国国力大为衰落，但哪怕就是这样秦楚联军还是败了。
楚国缓了几年之后，待晋国进一步衰微，单独出兵去找晋国报仇，终于赢回一局。秦国当时没敢跟着去，但一看楚国赢了觉得机会来了，想从失败的晋国“腰”上捅一刀，于是派兵偷袭晋国中西部。结果既在闹内讧、又刚被楚国打败，国力顷颓的晋国还是赢了秦，可见当时的秦国弱到什么程度，这个大器晚成的”成“字如果现在出现依然为时尚早。
晋、楚两国是延绵达一个世纪之久的死对头，你争我夺各有胜负，总体来说晋国胜多败少。后来逼的楚国退出了中原争霸赛，老老实实缩回南方休养生息。之后晋国的内乱开始慢慢变得缓和，掌权的各大家族开始轮流执政，本来有雄厚的底子，团结起来之后自然国力更加强盛。这一切的变化都被秦国看在眼里，真刀真枪打不过人家，背后偷袭还是打不过，经历过无数次失败的秦国，又不幸的看到晋国再一次强大，于是赶紧舔着脸向晋国求和，这也就是所谓秦晋之好的由来。
总之秦国就是这样，跌跌撞撞、踉踉跄跄的勉强度过了漫长的春秋时期。
如此这般还能存活下来，一方面得利于自己身处边缘，不在漩涡中心，另一方面在于春秋的时代特性，诸侯国对周王还有那么一丝丝尊重。
接下来三家分晋为战国舞台拉开了大幕，在晋国轮流执政的赵、魏、韩三家联合起来击败了智家，之后三家把晋给分了。分完之后当时最强的是魏国，面积不大但国力极强，刚分家单独出来过日子就攻城略地、四处惹事儿。战国的特性与春秋比起来就是地盘谁抢了谁要，才不管当初周王是怎么封的。魏国作为当初晋国的三分之一，依然打得秦国满地找牙，秦只有两块好地方，最好的是河西，其次是关中，战国一开篇魏国就吞并了秦的河西地带，接下来魏国任用吴起大将军率领5万精兵直插关中，秦国纠集50万大军还是被吴起吊打，好不容易勉强从春秋走出来的秦国，眼看马上又要亡国了，而且这次春秋的特性早已被各国抹去，可能是秦国注定有大事在后面等着它，又得益于战国的形式而幸存了下来。
那么战国什么形式呢?一句话就是各国之间的互相牵制。如果说春秋的总目标是大国想让更多的小国每年给自己纳贡的话，当这个蛋糕全部吃干抹净之后，大国们的目标就改成了消灭其他国家。于是就出现了当一个国家太强、太横时，其他国家就会看不下去，要么背后捅一刀子、要么拖一下后腿。就在秦国要灭亡的时候，最北边的赵国看不下去了，派兵南下攻打魏国，吴起撤军使秦国有了喘息的机会。
秦国就是这样一个国力大起大落的诸侯国，当它弱时谁都打不过，当它强时谁都打不过。