兴平元年(194年)，曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。在此背景下，田楷与刘备一起前往救援。曹操退兵后，陶谦表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛。兴平二年(195年)，徐州牧陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州百姓迎接刘备做太守，刘备不敢接受。在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。
由此，早在东汉末年，刘备就获得了徐州这一州之地了。不过，非常可惜的是，在后来的群雄逐鹿中，刘备最终失去了徐州之地。在官渡之战期间，刘备南下投奔荆州牧刘表。值得注意的是，在刘表临终之前，也曾准备将荆州让给刘备。但是，这一次刘备却没有像上一次一样接受，也即刘备拒绝接受刘表让出的荆州。那么，问题来了，陶谦让徐州，刘备敢要，刘表让荆州，为何刘备却不敢要呢?
一
首先，《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《英雄记》中记载：表病，上备领荆州刺史。
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《魏书》中记载：表病笃，讬国於备，顾谓曰：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。
由此，据《英雄记》及《魏书》记载，荆州牧刘表临终之际，曾准备将荆州让给刘备，但是，刘备却选择了拒绝。因此，刘表死后，刘琮继承刘表官爵，当曹操大军南下之时，他在蔡瑁等人的劝说之下举荆州而降，被曹操封为青州刺史，后迁谏议大夫，爵封列侯。对此，在笔者看来，刘备之所以接受徐州，而不是荆州，原因主要分为以下几点。
二
一方面，陶谦将徐州让给刘备时，后者可谓“年轻气盛”，也即是富有斗志的。对于陶谦来说，是在公元195年将徐州让给刘备。对于公元161年出生的刘备，当时还不到35岁，也即正是年富力强，建功立业的年纪。于是，刘备自然想通过获得徐州之地，以此像曹操、袁绍、袁术等人一样，成为拥有地盘的一方诸侯。而就荆州牧刘表，则是在公元208年准备将荆州让给刘备。彼时，刘备已经47岁左右了。
经历了数十年的风风雨雨，刘备可谓饱经沧桑，明白天上不会掉馅饼这个道理了，也即当时的荆州，无疑是一个烫手的山芋。在荆州内部，刘表的两个儿子刘琦、刘琮，两人各自拥有一派势力，并且刘备也没有完全获得荆州本地士族的支持，在荆州外部，则有曹操、孙权等虎视眈眈的诸侯。由此，非常明显的是，即便刘备接受了荆州之地，也很难守住荆州之地，反而会成为各方势力集火的目标。正如古人所云“德不配位,必有灾殃”。
三
进一步来说，公元195年，刘备接受的徐州之所以得而复失，原因也是因为当时缺乏驾驭一州之地的实力。所以，等到刘表相让荆州的时候，刘备同样担心徐州的覆辙还会重蹈，所以选择了拒绝。另一方面，在笔者看来，徐州牧陶谦的相让，可谓是诚心诚意的，而就荆州牧刘表的相让，或许是一种试探。兴平二年(195年)，陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州百姓迎接刘备当主公。对此，刘备一开始不敢接受。
在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。对于陶谦来说，临终之际已经做好了安排，比如让麋竺、陈登、孔融等徐州本地的势力支持刘备，因为对于刘备来说，只要获得这些本地的士族豪强支持，才能坐稳徐州牧的宝座。并且，陶谦有两个儿子——陶商、陶应，结果这两个人都不在徐州为官，这说明陶谦是真心要把徐州让给刘备的。
四
最后，与此相对应的是，荆州牧刘表在临终之际，并没有安排蔡瑁、蒯越等荆州本地的士族豪强支持刘备。当然，即便刘表下令的话，这些荆州本地的士族豪强，还是更愿意投靠曹操，而不是刘备。至于刘表的两个儿子，不管是刘琦，还是刘琮，都形成了自己的势力。因此，在笔者看来，如果刘表真的想把荆州让给刘备，显然需要将这些问题解决，不然即便刘备想要接任荆州牧的宝座，也是坐不稳几天的。正是因为荆州牧刘表的相让不是诚心诚意的，甚至还带有一定的试探意味，所以刘备自然不会满口答应，而是再三拒绝。
建安十三年(208年)，曹操亲率大军南下，而此时刘表病死，刘表次子刘琮代立，遣使者投降曹操，刘备屯兵于樊城，到了宛城才知道状况，随即率军离开，路经襄阳时，诸葛亮建议刘备攻打刘琮，可占据荆州，但刘备因和刘表同宗，不忍相夺。对此，在笔者看来，和刘表同为汉室后裔，再加上曾经受到了刘表的恩惠，这促使刘备不仅不愿意接受荆州，还不愿意在刘表去世后乘人之危。不过，建安十三年(208年)十二月，刘备联合孙权，与周瑜、程普率领联军大败曹操于赤壁。在赤壁之战后，刘备面对曹操占据的荆州，自然不会再心慈手软了。建安十四年(209年)，刘备和周瑜一起攻打南郡，又率众南征荆州南部四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降，从而拥有了立足之地。