春秋战国时期，齐国和鲁国是互相邻近的两个诸侯国。公元前1046年，姜子牙辅佐周武王灭商后，被封在齐地，正式建立齐国。自姜子牙建立齐国以来，这个诸侯国煮盐垦田，富甲一方、兵甲数万，传至齐桓公时，已经是疆域濒临大海的大国，齐桓公也依靠山海鱼盐之利，迅速成为春秋五霸之首。而就鲁国来说，鲁国(前1043年—前249年)，先秦诸侯国，姬姓，侯爵，首任国君为周武王弟弟周公旦之子伯禽。
西周初年，周公辅佐天子周成王东征灭掉了伙同武庚叛乱的奄国，受封于奄国故土，由于周公要留在镐京辅佐周成王，于是让自己的长子伯禽代为赴任，沿用周公初封地“鲁”称号建立鲁国，定都曲阜。相对于齐国，鲁国显然是一个比较弱小的诸侯国。不管是春秋时期的争霸战争中，还是在战国时期的兼并战争中，鲁国的目标都只是自保，而无法和春秋五霸、战国七雄相抗衡。到了战国末期，鲁国最终被楚国所吞并。那么，问题来了，齐鲁近在咫尺，为何齐国这么多年都没能吞并弱小的鲁国?反而让楚国后来居上了呢?
一
首先，对于齐国来说，曾经多次进攻鲁国。不过，从结果上来看，要么以失败而告终，要么没有起到重创齐国的效果，比如在公元前685年，齐国和鲁国之间爆发了干时之战。在这场战役中，齐国击败鲁国。不过，对于获胜一方的齐国，并没有趁势蚕食鲁国的疆域。再比如长勺之战中，曹刿就率领鲁国大军击败了齐国大军。长勺之战是齐桓公争霸斗争史上一次少有的挫折，也是鲁齐长期斗争中鲁国的一次罕见的胜利。它对齐桓公调整完善自己的争霸战略方针具有一定的影响。
周庄王十四年(公元前684)六月，齐国联合宋国再次进攻鲁国。鲁庄公与宋国战于乘丘，取得大胜。齐国军队随后撤退。次年 五月，宋国伐鲁以报乘丘之败，但鲁国再次战胜。齐国于前681年与鲁国在柯举行和会。终鲁庄公之世齐鲁关系相对和睦，齐仅于前675年联合宋、陈两国进攻鲁国西部。从齐国的角度来看，屡次进攻鲁国，虽然胜多败少，却始终没能消灭或者重创鲁国。
二
对此，在笔者看来，究其原因，主要分为以下几点。一方面，这是因为鲁国具有比较特殊的地位，促使齐桓公不敢全力攻打鲁国。在春秋时期，齐国致力于争霸中原。其中，就齐桓公这位君主，更是提出了“尊王攘夷”的旗号。公元前651年，齐桓公召集鲁、宋、曹等国国君及周王宰孔会于葵丘。周公宰代表周王正式封齐桓公为诸侯长。同年秋，齐桓公以霸主身份主持了葵丘之盟。此后遇到侵犯周王室权威的事，齐桓公都会过问和制止。
由此，对于齐桓公来说，想要称霸中原，需要获得周王室的支持。在此前提下，齐国一旦消灭姬姓诸侯国鲁国，势必会激怒周王室，甚至引起姬姓诸侯国的联合讨伐。在春秋战国时期的诸侯国中，鲁国是姬姓“宗邦”，诸侯“望国”，故“周之最亲莫如鲁，而鲁所宜翼戴者莫如周”。鲁国成为典型周礼的保存者和实施者，世人称“周礼尽在鲁矣”。对于鲁国来说，不仅是周天子册封的镇守东方的诸侯国，还和卫国、郑国、晋国、曹国等姬姓诸侯国存在比较密切的关系。
三
所以，对于齐国来说，一旦全力消灭鲁国的话，不仅要得罪周王室，还可能会和周边的姬姓诸侯国产生矛盾，这不管是对齐国的称霸中原，还是自保生存，都是极为不利的事情。于是，权衡利弊之下，齐国虽然和鲁国之间爆发了多次战争，但是，齐国一直没有打算全力消灭鲁国。另一方面，在齐桓公去世后，齐国整体实力上的下滑，加上田氏代齐需要周王室的支持，也让齐国一直没有吞并旁边的鲁国。
齐桓公在位后期，重用佞臣公子开方、易牙、竖刁等人，当贤臣管仲、隰朋及鲍叔牙等相继去世后，齐国开始走下坡路。特别是在齐桓公去世后，多位宗室公子争夺齐国君主的宝座，引发了比较严重的内乱，这让齐国走向衰落。而在齐国衰落之后，晋国和楚国争霸中原，这在一定程度上更加让齐国无法恢复霸业了。到了春秋末期和战国初期，齐国又发生了田氏代齐这一重要的历史事件，这意味着田氏的重心是取代姜氏，而不是吞并周边的诸侯国。
四
最后，公元前386年，周安王正式册命田和为齐侯，自此田氏在形式上取得了齐侯的地位。到了公元前379年，齐国姜氏的最后一位君主——齐康公去世，奉邑入于田氏，姜姓吕氏从此退出齐国的历史舞台。史称田陈代齐。在田氏代齐的过程中，田氏不仅需要和周边的诸侯国修好关系，还需要获得周王室的认可和册封。因此，鲁国作为齐国旁边的诸侯国，又是周王室的同姓诸侯国，自然是十分安全的，也即齐国田氏不敢对鲁国动手。综上，齐国作为鲁国旁边的诸侯国，前期因为需要争霸中原，后面需要田氏代齐，这让齐国不敢全力消灭鲁国。而在五国伐齐后，走向衰落的齐国，更失去了对鲁国用兵的兴趣了。所以，最终鲁国被楚国消灭。
鲁顷公十九年(前261年)，楚伐鲁取徐州。顷公二十四年(前256年)，鲁国为楚考烈王所灭，迁鲁顷公于下邑，封鲁君于莒。在战国中后期，楚国西边的大部分疆域遭到了秦国的蚕食，比如在鄢郢之战中，秦国名将白起就攻破了楚国都城。于是，为了躲避秦国的进攻，楚国最终将都城迁移到寿春，也即今安徽省淮南市寿县一带。因为都城的迁移，加上秦国的步步紧逼，意味着楚国的重心逐渐放到了东边，尤其是淮泗一带，所以鲁国可谓首当其冲，成为楚国扩张地盘的重要目标。也即在战国前中期，楚国的重心不仅鲁国及其周边地区，但是，到了战国中后期，因为战国七雄格局和形势的变化，楚国选择吞并鲁国，以此在一定程度上增强自己的实力，从而在抵御西边秦国的猛烈进攻。