在中国古代历史上，傀儡皇帝，意思就是指没有掌握实权的皇帝。对于这些皇帝来说，实权往往是被权臣或者太后等人掌握了。比如本文所要说的汉献帝刘协，就是历史上著名的傀儡皇帝。刘协(181年4月2日-234年4月21日)，字伯和，既汉献帝，东汉王朝末代皇帝(189年—220年在位)，汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩异母弟，母为灵怀皇后王荣。汉献帝刘协幼为董太后抚养，举止端庄，时称“董侯”。汉少帝即位，封为渤海王。经历宦官之乱，刘协被改封陈留王。
中平六年九月初一甲戌日(189年9月28日)，刘协在司空董卓拥立下，即位为帝。董卓伏诛后，汉献帝受到董卓部将李傕和郭汜挟持。在杨奉和董承护送下，逃出长安，辗转东行。建安元年(196年)，汉献帝刘协依附于兖州牧曹操，迁都许昌。面对篡权的曹操，汉献帝刘协也有所反抗，甚至谋划诛杀曹操。那么，问题来了，汉献帝曾密谋诛杀曹操，曹操得知后，为何不反杀汉献帝呢?
一
首先，建安五年(200年)，刘协不满曹操大权独揽，不甘心作为傀儡，乃暗下衣带诏，令董贵人的父亲车骑将军董承设法诛杀曹操。在衣带诏这一事件中，董承遂与左将军刘备、长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等一起密谋，结果事情败露，董承等人都被曹操诛杀，身怀六甲的董贵人也被绞杀。不过，曹操得知汉献帝想要诛杀自己的谋划后，并没有废黜汉献帝，甚至杀了他。
建安十九年(214年)，伏皇后要求其父伏完诛杀曹操的密谋败露，曹操要挟献帝废黜伏皇后，并代献帝写好了废黜伏皇后的诏书。建安二十年(215年)，曹操威逼刘协立其女曹节为皇后。对于曹操来说，不仅没有反杀汉献帝刘协，反而还将自己的女儿嫁给他。与此相对应的是，在曹操之后，司马师这位权臣直接废黜了曹芳这位皇帝，至于司马昭，则更加过分，派人弑杀了曹髦。
二
与此相对应的是，曹操虽然具有废黜甚至反杀汉献帝的实力，但是，他却没有像司马师、司马昭一样。究其原因，主要分为以下几点。一方面，公元200年，汉献帝刘协策划衣带诏的时候，曹操的处境非常危险，不管是废黜汉献帝，还是杀了刘协，都可能让曹操势力走向灭亡。彼时，在东汉朝廷内部，忠于汉献帝，或者说是忠于汉室的力量还是不少的。这是因为汉朝几百年的时间，促使人们还是心怀汉室的。
所以公元197年僭越称帝的袁术，立即遭到天下英雄豪杰的讨伐，从而迅速走向灭亡。而在外部，曹操不仅要面临强大的袁绍，还需要防备刘表、孙策(孙权)、刘备等诸侯势力。在此基础上，衣带诏爆发的时候，曹操只能熄灭自己的怒火，或者说是将怒火发泄到汉献帝刘协以外的人身上，比如董承等人都被曹操诛杀，身怀六甲的董贵人也被绞杀。
三
同时，尽管到了建安十九年(214年)，伏皇后要求其父伏完诛杀曹操的密谋败露后，曹操因为还没有一统天下，所以也不愿意节外生枝。如果在公元214年，曹操真的一统天下，也即消灭了刘备、孙权等割据势力，那么，当时曹操即便不会杀了汉献帝，至少也会废黜他的皇帝之位。另一方面，汉献帝刘协存在一定的利用价值，这也是曹操没有废黜或者杀害他的重要原因。
《后汉书·袁绍传》载：“沮授说绍曰：‘且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之?’。在公元196年时，沮授曾经劝说袁绍迎奉汉献帝刘协，可是，袁绍犹豫不决，最终错过了这一机会。在此背景下，曹操在公元196年迎奉汉献帝刘协，从而将东汉朝廷纳入到自己的势力范围内。
四
最后，可能一些人要问了，挟天子以令诸侯，并没有让刘备、孙权等诸侯屈服。不过，在笔者看来，虽然对这些诸侯的作用比较有限，但是，对于大部分心怀汉室的英雄豪杰来说，汉献帝这一旗帜，还是具有号召力。换而言之，曹操可以通过东汉王朝的名义来招揽各地的人才，并且用东汉王朝的名义来给他们册封官职，进而让这些人为我所用。比如关羽的汉寿亭侯，就是曹操上表汉献帝刘协册封的。虽然关羽最终离开了曹操，可是，对于东汉朝廷册封的汉寿亭侯，关羽却是经常挂在嘴边，这是因为东汉朝廷册封的官职和爵位，是名正言顺的，也是最具有含金量的。
在此基础上，不管曹操是杀了汉献帝，还是废除了刘协的皇帝宝座，都会削弱东汉王朝的权威和地位，从而不利于自己继续挟天子以令诸侯。除此之外，曹操曾经是东汉朝廷的官吏，可谓受到了东汉朝廷的俸禄和恩惠，这也是其没有除掉汉献帝的原因之一。中平六年(189年)，曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳(今洛阳东)。曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。对于年轻时的曹操，显然是忠于汉室的，只是伴随着天下形势的变化，曹操才逐渐有了不臣之心。但是，曹操最终的目标，只是“若天命在吾，吾为周文王矣。”既然如此，面对汉献帝刘协的反击，曹操没有痛下杀手，并且将篡汉自立的步骤留给了儿子曹丕。