在中国古代，普通人想要养活自己最普遍的方式就是种地。虽然封建社会“士农工商”的阶层阶排序中，农民是仅次于士大夫的阶层，但实际上农民的生活往往是不怎么轻松的，平常年份还好，一旦有什么天灾，一家人一年的努力就白费了。而且给地主家干活的那些普通百姓，如果遇到一个不怎么好的雇主常常还会被剥削，付出和收入根本不成正比。历朝历代都鼓励农民开垦荒地，免税还有奖励，既然这么艰难，为什么他们还要给地主打工，自己开垦不是更好吗?
第一个问题就是，虽然朝廷有鼓励政策，但是也仅仅是短期内的，只要时间一到，该收的税一分都不会少。而且如果随意荒废土地，搞不好还要吃牢饭。对于一家普通农民来说，开荒本来就是一个不小的工程，需要花费大量的时间和精力，一开始不收税有奖励可能还比较好过，但是时间一长，需要交税的时候会发现自己根本负担不起。
入不敷出，养活一家人尚且困难，各种税需要上交，还不能半途中放弃撂挑子，最终轻则倾家荡产，重则有牢狱之灾。如果选择在地主家干活，虽然可能拿得少一点，憋屈一点，但至少能能还吃上一口饭。况且恶毒的地主也没有那么多，运气好一点还会遇到待人不错的雇主，这样比较下来怎么都比拼死开荒结果家破人亡的好。
第二个就是，朝廷向来重视农业，肥沃的土地早早就被开发了，根本轮不到普通老百姓。古代不管是中央朝廷的户部还是地方政府，都有专门管理农业的部门，包括划分种植范围，规定种植内容，当然其中也包括四处考察寻找肥沃土地的。一旦有相对条件较好还未开发的地方，他们会立刻上报，之后就由政府组织人手来开发，基本上没有普通农民们什么事。
除非是运气好，恰巧就碰上了这么块儿好地方，或者是有过人的农业知识以及经验，别人眼中的废地经过一番改造变成了宝地。不过仔细想想，一个主要是在种地的农民，说是经验丰富还行，知识水平高就不太可能了，否则要朝廷的专业部门干什么?
况且经验丰富，难道会比朝廷派下来见过各种各样土地的人更丰富，真正有能力的已经入了仕途，或是做了所谓的“专家顾问”，普通老百姓怎么和他们争?哪怕以上条件都满足，这片地也不会落在普通人手中，政府只要知道这么块宝地，立刻就会收归中央。好一点的可能会给点儿补偿，否则就直接收走，毕竟“普天之下莫非王土”，都是皇帝的土地，“民不与官斗”，平头老百姓除了忍气吞声也实在是做不了什么。
第三点也是最重要的一点，开荒的工具、耕牛普通人难以负担。要知道，古代的铁器和农耕工具都是受到严格规范的，开荒自然是要用质量比较好的那种，但是作为一个要靠种地来养家糊口的人，哪里拿得出那么多钱去添置新工具?如果自己制作，质量实在是堪忧，而且要是自己打铁，搞不好还要被有心人扣一个谋反的罪名。
至于耕牛，那就更麻烦了。牛的地位在古代是很高的《农书》云：“农为牛本，有功于世。”哪怕是诸侯那一等级的《礼记》中也有记载：“诸侯无故不杀牛”。如果杀牛，那更是大罪，《汉律》中说：“王法禁杀牛，犯禁杀之者诛。”所以这耕牛得好好保护，十分麻烦，不然就是杀头的罪。
而且牛的价格非常高昂，一般人家根本买不起。以宋朝为例，淳化五年(994) “每一牛，官借钱三千”，虽然这个价钱已经很高了，但并没有就此打住，到了大观四年(1110)，“一牛之价，不过五七千。”这是翻倍的增长。宋徽宗时期许景衡在他的《墨牛图》上题诗：“一牛动是万钱值，墨指一作何纷纶。”这根本不是普通农家能够负担得起的数字，如果真有这么多闲钱，哪还需要开垦荒地维持生计。
就算真的拥有了一头牛，饲养也是一笔不小的开支。还是宋朝，对于一头牛每天吃多少也有这样的描述，“一牛马所费，当五人之食”，本来一家就仅是温饱，再添一头牛，岂不是雪上加霜。
哪怕是官府在养牛方面也有很大压力，南宋学者方万里有计算，慈溪官府养了八头牛，每头牛每月要吃掉一贯草料钱。最后官府也被吃穷了，负担不起，只留下了一头牛。养牛基本上和养大爷没什么区别，荒还没开完，一家人先饿死了。
农业耕作是门学问，要考虑的东西有很多，一时冲动并不能带来好结果。自己开垦荒地承受的负担和失败后的代价太大了，老百姓更愿意选择稳妥的方案，所以人们不是傻，而是谨小慎微，毕竟这关乎一家人的生计，谁又愿意为不确定的未来将全家老小放在赌桌上呢?