对于“鹤顶红”这一种毒药，相信大部分读者，未见其形也必见其名字，它经常出现在各种小说演义当中，成为了常见于各种凶案和朝廷诡谲斗争中的必备药品，要是有谁喝了掺杂有鹤顶红的毒药，便立刻一命呜呼，不省人事。
那么它究竟是啥药，毒性到底多大呢?其实鹤顶红的主要成分，就是三氧化二砷，分子式As2O3，而你看它的别名，也就知道了，这就是砒霜。
砒霜同样是常见演义评书的药物，《水浒传》中的武大郎，便是被潘金莲灌下一碗带有砒霜药物，从而含冤死去，但是鹤顶红这个称呼又是怎么得来的呢?在民间传说当中，丹顶鹤是一种十分吉祥的动物，象征着长寿和富贵，然而它头上那一抹红色，却被人们认为含有剧毒。
人们对于自然界那些鲜艳的颜色，总会产生警觉。因此很多民间故事认为，一旦误碰丹顶鹤的丹顶，就会中毒而死，无药可救。古代的丹顶鹤数量也不多，大部分老百姓也只在书中或者画上见过，这样一来，自然就以讹传讹了。因此“丹顶”又被称之为“鹤顶红”或者是“丹毒”。
到了清朝时期，传说就跟更为离谱了，上朝的大臣们，随时随地带着参有鹤顶红的朝珠，当犯错或者是说错了话，面临天子责罚的时候，就服下鹤顶红谢罪，这自然是子无须有的事情。最早的时候，“鹤顶红”依然指的是丹顶鹤头上那一抹红色，倒也没有别的用意。
不过随着砒霜的出现，却发生了改变，通常来说，砒霜是白色的霜状粉末，然而古代技术有限，在锻造砒霜的时候，往往会有各种杂质和晶体的出现，从而具有血一般的红色。
因此鹤顶红，也就成为了专门指代“砒霜”的一种暗示性叫法，起到遮掩的作用，它的毒性也和砒霜一模一样，只不过叫的人多了，大家也都知道其实毒药了，有意思的是，古代提到检查砒霜和鹤顶红，往往会使用银针探毒的方法进行检测，这样做真的有效果吗?其实银是不能和砒霜的主要成分三氧化二砷进行反应的，但是古代的砒霜会有大量硫化物，和银进行反应，使得银针变黑，因此银针试毒只是检测出了砒霜中的含硫杂质而已，这倒也算是一种运气成分了。
也曾经有好事者，在小动物的食物中加入丹顶鹤的“丹顶”碎屑，然而动物吃了并没有什么异常反应，因此真正的“丹顶”是没有剧毒的。
在官方的记载当中，鹤顶又被用来指盗犀鸟的头胄部分，这种鸟生活在热带，土著人将其头胄采下作为装饰，其价值可与象牙等同，我国元朝期间的《岛夷志略》便记载了国外将贡品进贡给中原王朝的故事，因此中国倒也流传下不少由鹤顶红制作而成的工艺品。因此它也被用来指为雕饰。