垂沙之战发生于公元前301年，齐国、韩国、魏国联军攻打楚国的一场战争。公元前301年，齐国、魏国、韩国三国的联军，进攻楚国的方城，双方夹泚水(在今河南西南唐河境，下游至襄樊入汉水)列阵，相持长达六个月。彼时，齐宣王不愿意僵持下去，催促齐军主帅匡章早日决战。随后，匡章命人寻找可以渡河的地方，由于楚军放箭射守，派出的人不能靠近河边。
后来，一位樵夫告诉说：“要想知道河水深浅太容易了：凡是楚军重兵防守的地方，都是河水浅的地方;凡是楚军防守兵力少的地方，都是河水深的地方。”按照这一理论，匡章得以找到楚军防御的薄弱之处，并迅速渡河，向楚军发起突然袭击，在沘水旁的垂沙(今河南唐河境)大破楚军。由此，非常明显的是，在垂沙之战中，楚国最终吃到了败仗。那么，问题来了，垂沙之战，齐魏韩三国重创楚国后，为何不乘胜灭亡楚国?
一
首先，在垂沙之战中，齐国、魏国、韩国三国在重创楚国主力之后，乘胜攻占垂丘(今河南省沁阳县北)、宛(今河南省南阳县)、叶(今河南省叶县)以北的大片土地。楚国宛、叶以北的土地为韩、魏两国夺取。楚国大军主帅死后，部将庄蹻率领兵马叛变，起义的大军一度攻下楚国都城郢(今湖北省江陵市北)，将楚国的疆域分割成几块。由此，非常明显的是，在垂沙之战中，楚国可谓遭到沉重的打击。在此基础上，三国联军完全可以趁势消灭楚国。
不过，三国联军却没有乘胜追击。究其原因，主要分为以下几点。一方面，在垂沙之战中，楚国不得不向齐国表示屈服，被迫以太子横为质，向齐求和。对此，在笔者看来，如果楚国继续抵抗的话，三国联军能以此作为借口，从而继续攻打楚国。但是，当楚国主动求和之后，无疑是给三国退兵一个台阶，这成为三国选择撤军的重要原因。
二
进一步来说，楚国疆域辽阔，这增加了消灭楚国的难度。楚宣王、楚威王时期，楚国疆域西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，幅员广阔。楚国至此进入了最鼎盛时期。因为楚国疆域辽阔，这意味着想要消灭楚国的话，齐国、魏国、韩国需要投入更多的兵力。
不过，如果这样的话，垂沙之战的后续战役，自然会陷入到胶着状态，所以齐国、魏国、韩国选择见好就收。比如魏国、韩国因为已经攻占了楚国北部的部分疆域，也即已经获得了实质的好处。如果继续投入的话，说不定要把之前拿到的好处吐出去。另一方面，在笔者看来，秦国这一强国的虎视眈眈，也是魏国、韩国不敢孤注一掷，消灭楚国的原因之一。
三
秦昭襄王四年(公元前303年)，齐、魏、韩三国联合在一起攻打楚国。楚国派遣太子熊横到秦国作为人质，秦国发兵救楚国，攻占了蒲阪(山西运城永济市西)、阳春(山西运城永济市西南)、封陵(山西运城芮城风陵渡)。秦国再攻打韩国，又攻占了武遂(山西运城垣曲)。在垂沙之战之前，秦昭襄王曾经派兵救援楚国，并攻打了魏国和韩国。对于魏国、韩国来说，如果真的投入大军消灭楚国的话，那么其后方必然会相对空虚。
在这个时候，秦国如果全力出击的话，魏国、韩国很可能就有灭国的风险了。权衡利弊之下，魏国、韩国自然承受不了这一风险，毕竟相对于楚国，秦国对于自己的威胁更大。比如秦昭襄王十四年(公元前293年)，韩、魏攻秦，秦国任命白起为主帅，在伊阙(河南洛阳南)击败了魏国、韩国的联军，导致魏国和韩国付出了20多万精锐士卒阵亡的代价。
四
最后，除此之外，齐宣王的去世，则成为齐国撤军的重要原因。齐宣王十九年(公元前301年)，齐宣王去世，其子田地即位，是为齐湣王。对于垂沙之战来说，是在公元前301年取得胜利的话，但是，在齐国、魏国、韩国三国的大军取得胜利之后，匡章却收到了齐宣王去世的消息。至于刚刚即位的齐湣王，自然不愿意大军长期在外征战，也即这不利于齐湣王掌控大军。所以，对于匡章来说，只能率领齐国大军班师回国。在垂沙之战中，虽然是三国联军，不过主力自然是齐国大军。在战国中期，齐国可谓当时最强大的诸侯国，连秦国都需要礼让三分。在齐国撤军之后，魏国、韩国这两国，实际上并没有消灭楚国的实力。
于是，垂沙之战得以在公元前301年告一段落。不过，对于楚国来说，垂沙之战可谓是其由盛转衰的重要标志。公元前299年(楚怀王三十年)，秦国稳住了齐国后，秦昭襄王即对楚国采取软硬兼施、又打又拉的策略，一方面命庶长奂率军攻楚，占领了楚国八座城邑;另一方面又邀请楚怀王到武关会盟。结果，楚怀王来到武关之后，秦昭襄王要挟楚怀王先割巫、黔中之郡，后结盟，楚怀王怒道：“秦诈我而又强要我以地。”再也不肯答应秦的无理要求了。秦昭襄王于是把楚怀王扣留在秦国。最终，楚怀王客死异乡，而楚国也开始走向衰落，失去了争霸中原的实力。