西晋泰始元年(268)，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让帝位，司马炎称帝，国号为晋，洛阳为国都。咸宁五年(279)，司马炎派遣将士征战东吴，次年东吴被灭，晋武帝司马炎统一了全国。天下分分合合，合合分分。三国时代结束了，晋朝统一了三国。
晋武帝前期励精图治，躬行节俭，发展生产，天下出现了“太康盛世”的繁荣景象。在灭吴后，晋武帝开始荒废朝政，荒淫奢纵。公卿豪绅纷纷效仿，一时间社会风气日渐败坏，甚至出现了石崇和王恺的荒唐斗富现象。为了供应统治者的奢靡生活，百姓的生活一落千丈，民不聊生。
《晋书·后妃传》称：“(司马炎)多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝。”
晋武帝吸取了曹魏灭亡的教训，为了加强宗室的力量，便大封藩王，每个藩王都有着自己的军队。希望藩王可以对抗士族中的野心家，不让权臣谋国的事情再发生。然而人算不如天算，这些藩王最终成为了晋朝的隐患。
晋武帝去世后，由司马衷登基，史称晋惠帝。晋惠帝在王公贵卿眼里是个痴呆的皇帝。在闹饥荒时，百姓没有东西吃的时候，大臣把饥荒上报给晋惠帝，晋惠帝说出来了“何不食肉糜”让大臣哭笑不得的话，可见晋惠帝的痴愚。晋惠帝时期发生了因皇后贾南风乱权，而引发了“八王之乱”的历史事件。王夫之评价：“惠帝之愚，古今无匹，国应以亡。”
元康元年(299)到光熙元年(306)，晋朝发生皇族为了争权，而发生的内乱，史称“八王之乱”。藩王们相互攻伐，死伤惨重。这一场内乱后，大大削弱了司马家族的力量，朝廷中央失去了控制地方的能力，少数民族开始蠢蠢欲动。在这期间，民生凋零，社会经济受到了严重破坏。
《晋书·食货志》称：“及惠帝之后，政教凌夷，至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔进流移，不可胜数。幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，草木及牛马毛皆尽。又大疾疫，兼以饥馑，百姓又为寇所杀，流尸满野。”
在西晋内乱的时候，晋室分裂，国力空虚，晋朝的军事力量消耗殆尽。北方的异族纷纷建立了自己的国家，异族对北方汉族大肆杀戮，北方陷入混乱，史称“五胡乱华”。北方的汉人大量南迁，史称“衣冠南渡”，从此西晋逐渐走向灭亡之路。
晋元帝司马睿渡江，定都建康，建立东晋。司马皇族的权力一落千丈，甚至出现了"王与马，共天下"。接下来的东晋皇帝受限于士族，已经名不符实了，并无实权。
元熙二年(420)，宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，刘裕为证明自己是蜀汉后裔，一雪前耻。下令诛杀司马姓氏的人，司马家族的人四处逃亡，甚至有的还逃亡出海外。
司马家族得天下一百五十五年，晋武帝大封藩王，晋惠帝稳定不住局势，发生了宗室内乱，外敌侵扰，军事力量消耗殆尽。司马皇族失去了控制天下的权力，一步步丧失皇权，宋公刘裕废晋恭帝，下令诛杀司马全族，导致司马家族四处逃亡。